расщелиной козырек на голову незадачливого снайпера, но сразу же ожила другая огневая точка, спрятанная в небольшой пещере по соседству. Когда же с защитниками было покончено, поднявшийся на гребень Кейд с удовлетворением обнаружил, что они разгромили командный пункт противника. В качестве трофеев победителям достались походная рация с антенной и портативная пеленгационная установка. Обступившие канонира марсмены молча дивились, глазея на незнакомое оборудование.

- Что уставились?! - вышел из себя Кейд.- Живо вперед!

Он безжалостно погнал их в атаку через груду тел мертвых воинов к следующему опорному пункту неприятеля, где их встретил убийственный огонь из дюжины огневых точек, расположенных в пустотах и нишах, возникших в результате выветривания. Но марсмены и на этот раз доказали, что успели кое-чему научиться. Заплатив десятком жизней, они захватили две крайние позиции, после чего яростным фланкирующим огнем в считанные секунды уничтожили все остальные. Еще один рубеж позади!

Кейд знал, что останавливаться нельзя, и приказал штурмовать следующую линию обороны. К счастью, здесь сопротивление оказалось неожиданно слабым. Огонь вели всего трое воинов, вероятно оставленные в качестве прикрытия. Всего трое, безуспешно пытавшиеся заменить три десятка, которые находились тут несколькими минутами раньше.

Канонир задумался. Враг отступает. Он так ждал и надеялся, что это произойдет, но торопиться с преследованием было опасно. Оставленная для прикрытия тройка свидетельствовала о том, что они имеют дело не просто с отступлением, а с планомерным отходом для перегруппировки сил. Очень скоро оставшиеся в распоряжении Хранителя Власти воины перестроятся в боевые порядки и перейдут в контрнаступление. Кейд хорошо знал, что такое боевая цепь опытных солдат, где каждый поддерживает соседа с фланга, и прекрасно понимал, что его марсменам, несмотря на все их предыдущие успехи, с такой формой построения не совладать.

Заметив над соседним холмом усики антенн, канонир отправил туда штурмовую группу, пока основные силы под его командованием выжигали из укрытий троих смертников. Он спешил, стремясь вывести из строя как можно больше живой силы противника, прежде чем тот успеет зализать раны и нанести ответный удар. Штурмовая группа захватила командный пункт с ходу, но обнаружила на вершине сопки лишь одного мертвого радиста и сожженную бластером рацию. Тем не менее этот эпизод тоже можно было считать успехом.

Поднеся к глазам бинокль, Кейд направил его на правый фланг. Таккер несколько растянул свои боевые порядки, но в целом дела у него обстояли совсем неплохо. Один командный пункт был уже захвачен, другой подвергался массированной атаке. Там противник тоже отступал, хотя все еще продолжал огрызаться.

Ободренный увиденным, Кейд опустил бинокль, и тут же мощный залп с соседнего гребня заставил его, позабыв о достоинстве, кубарем скатиться по склону к ногам оторопевших соратников.

- Раззявы! - заорал он, отряхивая пыль и песок с лица и одежды.- Что мне разведка докладывала? Что там нет никого! Вот пусть тот, кто в разведку ходил, сам и вышибает этих болванов! Сколько можно повторять: стреляйте, стреляйте и стреляйте. Не стесняйтесь, палите по всем подозрительным местам, по теням, на звук, на шорох... Никто вас не обвинит в перерасходе боеприпасов. А-а, что толку говорить? За мной, ребята, прикончим этих недоумков!

Сконфуженное выражение на лицах оплошавших разведчиков сменилось волчьим оскалом берсеркеров, и они без колебаний ринулись за своим предводителем. Стремительным натиском смяв передние ряды обороняющихся, марсмены перевалили через гребень и обрушились на не успевших рассредоточиться на новой позиции воинов. Но это были отборные бойцы, и справиться с ними оказалось непросто. На их стороне была выучка и опыт, тогда как атакующие обладали большей численностью и перевесом в огневой мощи. Установленные на предельную мощность бластеры производили страшное опустошение в рядах защитников командного пункта, но и последним удалось нанести штурмующим чувствительные потери. Когда скоротечный бой закончился, остатки братьев Ордена во все лопатки улепетывали куда глаза глядят. Это уже было не отступление, а самое настоящее бегство...

Кейд решил пока расположиться на захваченной позиции и осмотреться. Несколько групп скаутов он отправил на разведку, а сам стал рассматривать в перископ позиции неприятеля. От противоположного склона гряды до посадочной площадки, где сосредоточились летательные аппараты десанта, было не больше двухсот метров. И там происходило что-то невероятное. Похожие с такого расстояния на муравьев воины десятками скатывались со склона и спешили к машинам. Судя по их поспешному бегству, драться дальше они никакого желания не испытывали. Лавируя меж скальных обломков, прославленные гвардейцы, личная охрана самого Хранителя Власти, удирали, как трусливые шакалы, стремясь поскорее добраться до спасительных кабин.

- А ну поджарьте им хвосты, ребята! - загремел Кейд, вскакивая на ноги.- Передайте по цепочке: беглый огонь!

Канонир отлично знал, что на такой дистанции стрелять бесполезно, но рассчитывал больше на моральный эффект, чем на случайное попадание. Муравьиные фигурки забегали быстрее, а кое-кто даже упал, вжимаясь в почву. Должно быть, они были смертельно напуганы и мечтали лишь о том, чтобы поскорее убраться отсюда.

К Кейду подбежал запыхавшийся Таккер.

- Вы приказывали доложить,- виновато развел руками марсмен,- но там такое творилось, что я не мог отлучиться...- Почувствовав, что его вроде бы не собираются ругать, Таккер несколько осмелел, и в голосе его зазвучали триумфальные нотки.- Мы захватили их главный штаб, канонир! Это их, наверное, окончательно и подкосило.

- Вообще-то такого не должно было случиться,- нахмурился Кейд, он только теперь осознал всю степень важности сообщения Таккера. Громкий смех потряс мощную фигуру канонира.- Да, это их и подкосило, дружище! - радостно воскликнул он, хлопнув по плечу присевшего от неожиданности марсмена.

Рев двигателей взлетающих одна за другой машин стал лучшим аккомпанементом его словам.

Предводитель повстанцев провел Кейда по безопасному теперь ущелью к главному командному пункту. За цепочкой холмов раздавались отдельные выстрелы снайперов, добивающих остатки десанта, и грохот дюз отрывающихся от земли космолетов. Для ушей канонира эти звуки были сладостней любого победного марша.

Он с первого взгляда определил, что Таккер не ошибся в оценке. Об этом свидетельствовал тщательный выбор позиции, занимающей господствующее положение над ареной