закончившегося сражения. С нее открывался великолепный обзор, позволяющий заметить приближение противника с любого направления, а в случае атаки отсюда можно было в считанные минуты добраться до посадочной площадки. Одним словом, все было сделано по правилам. Но никакими правилами стратегии и тактики, вырабатывавшимися на протяжении десяти тысячелетий, не предусматривалось противостояние яростному напору пяти сотен одержимых одной идеей фанатиков-марсменов. Повсюду валялись разбитые коммуникаторы, пластиковые карты, бинокли и дальномеры, мегафоны и прочая атрибутика командного пункта. А вперемежку со всем этим хламом были разбросаны десятки полуобгорелых трупов мертвых воинов.

Кейд поднес к губам чудом уцелевший мегафон.

- Прекратить огонь! - победоносно разнеслось над ущельем.- Всем прекратить огонь!

Отдав свою последнюю команду в этом бою, он положил мегафон на бруствер и подошел к оплавленному вспышкой разряда коммуникатору, поверх которого лежало обуглившееся тело мертвого командира. На нем не было ни шлема, ни плаща. Носком сапога канонир перевернул труп на спину и увидел застывший навеки взгляд и словно высеченные из камня черты Хранителя Власти.

Мертв! И мертв потому, что не хотел делиться ни с кем даже малой крупицей своей власти. А еще потому, что возжелал лично насладиться картиной гибели ускользнувших от него врагов и взбунтовавшегося отребья. Он и представить не мог, что эти жалкие простолюдины-марсмены сумеют не просто оказать сопротивление, но и победить, как не мог себе представить этого ни один из нескольких сотен отборных воинов, прибывших вместе с ним.

Приказ о прекращении огня подоспел как раз вовремя. Прозвучи он чуть раньше, его могли не услышать за грохотом перестрелки, а чуть позже в нем уже просто не было бы нужды. Впрочем, нашлись горячие головы, которые по собственной инициативе продолжали теснить и преследовать отступающего по всему фронту противника. Вид откатывающихся к космолетам воинов действовал на них как красная тряпка на быка. Одна из женщин, истерически визжа, сумела прорваться на взлетную площадку, где была сожжена залпом из десятка бластеров. Остальных ее смерть несколько отрезвила, и больше желающих препятствовать остаткам разбитого воинства покинуть поле битвы не нашлось.

С вершины холма Кейд молча наблюдал, как его бывшие братья в плащах и шлемах, суетясь и толкаясь, рассаживаются по космолетам, взмывают в воздух и берут курс на север. С каждым пилотируемым кораблем взлетало по три-четыре пустых, чьи экипажи уже никогда больше не займут своих мест в противоперегрузочных креслах. "Пускай уходят,- подумал канонир.- Скоро все узнают о случившемся, и тогда весть о сокрушительном поражении Ордена всколыхнет до основания всю Империю".

Ему до сих пор казалась невероятной одержанная победа, но еще более невероятным был сам факт, что простолюдины, оказывается, тоже способны воевать. Для него это стало настоящим откровением. Быть может, все дело в патриотизме?

Сутулясь от усталости, Кейд вяло обвел взглядом окрестности. Большинство уцелевших марсменов отдыхали, расположившись прямо на холодном каменистом фунте. Чуть поодаль небольшая кучка мужчин и женщин хором пели какую-то марсианскую песню - сильно патриотическую, судя по энтузиазму исполнителей и почти полному отсутствию рифмы в словах. Другие обменивались впечатлениями, обильно жестикулируя и преувеличенно весело хохоча. Какой-то мужчина истерически рыдал, хотя на нем не было ни царапины. Многие сидели молча, с застывшим выражением недоумения на лицах. Но в основном люди просто беседовали, перебрасываясь односложными фразами.

- Да, это замечательно,- донеслось до слуха канонира,- но что с нами будет, если они вернутся с еще большей силой?

- Так ведь и нас будет больше,- послышалось в ответ.- У меня пять братьев...

- Мои ребятишки выглядят гораздо старше своего возраста...

- Они убили Мэнли. Не представляю, как я расскажу его жене...

- О ней позаботятся! Обо всех семьях погибших позаботятся...

- Кто бы еще о нас позаботился!

Кейд медленно пробирался по усеянному живыми и мертвыми полю битвы, всматриваясь в лица и невольно восхищаясь сотворенным не без его участия чудом. Именно здесь, где стояли насмерть защищавшие своего повелителя гвардейцы, полегло больше всего народу с обеих сторон. Но патриотизм оказался не по зубам братьям Ордена с их хваленой выучкой и воинскими навыками. В следующий раз они поневоле будут осторожнее и уже не полезут воевать против "жалких простолюдинов" с высокомерной самоуверенностью, стоившей жизни большей части пяти сотен отборных воинов, составлявших личную гвардию Хранителя Власти. Эти бравые вояки почитали себя едва ли не на прогулке и действовали, как на учениях. Они все сделали по Уставу: выбрали удобные позиции, перекрыли противнику все пути отступления, выдвинули на фланги снайперов и наблюдателей... Никто не ожидал, что первая линия обороны окажется прорванной в первые же минуты боя и им придется отступать отступать от толпы ничтожных обывателей. Но и тогда они продолжали тупо следовать букве въевшихся в плоть и кровь инструкций: отход переформирование - контратака. Их не сломила потеря одного за другим трех командных постов, но когда был разгромлен штаб и погиб сам Хранитель Власти...

В нормальных условиях потеря командующего не могла привести к повальному бегству. Бразды управления боем автоматически переходили к его заместителю, и отнимало это минимум времени и формальностей. Но в данном случае смерть лидера и уничтожение главного КП стали последней соломинкой, сломавшей хребет сопротивлению. Привыкшие к ортодоксальному мышлению и стандартным ситуациям, воины Ордена так и не сумели адаптироваться к новым условиям боя, которые навязали им не знающие никаких правил простолюдины. Их подвела абсолютная уверенность в том, что обыватели воевать не умеют и не станут, а когда те все же нанесли удар, это произвело столь деморализующий эффект, что битва была проиграна, едва успев начаться.

Оглядываясь назад, Кейд мог с уверенностью сказать, что враг утратил инициативу в тот самый момент, когда штурмовые группы марсменов взобрались на утес и вышли в тыл неприятельских позиций. А если рассматривать вопрос шире, инициатива выскользнула не только из рук разбитых гвардейцев, но и их братьев по Ордену, служителей Клина, Звездоносных, будущего Хранителя Власти и прочих правителей Империи. И им не вернуть ее больше отныне и до тех пор, пока на Марсе не переведутся семьи, в которых пятеро братьев готовы горой встать за шестого, а еще не успевшие возмужать дети занять место отца.

Что там