велико чувство самоуважения.

Подружка утешила Маркуса, нежно обняв и прошептав на ухо:

— Орла подстрелили на лету.

Да, именно так ему и казалось. Он чувствовал, что способен завоевать мир. Но откуда-то прилетела губительная стрела и сбила наземь.

А спустя неделю Маркус узнал, что любовница изменяет ему с боссом. Несправедливость начальника и предательство подружки повергли его в отчаяние. Даже Сейчас, находясь за тысячи миль от родины, Маркус громко застонал. «Сволочи, — подумал он, сжимая кулаки. — Сволочи».

Чувства ненависти, собственной никчемности и мести потрясали Маркуса несколько недель, угрожая выплеснуться наружу. Маркус, всегда дружелюбный, благородный, отзывчивый, узнал о темной стороне своей натуры, и она ему не понравилась. Он решил круто поменять жизнь.

Он размышлял об этом в баре сквош-клуба^[1], когда к нему подсела знакомая. Завязался разговор. Девушка только что вернулась из отпуска, который провела в Индии, она нарисовала красочную, притягательную картину далекой страны. В конце разговора она, уже поднявшись, чтобы уйти, закинула на плечо спортивную сумку и со смехом сказала: — Вернувшись домой, я обнаружила в себе такое, о чем и не подозревала. Вот что Азия делает с человеком.

И Маркус тут же решил отправиться в Индию. С того момента душа его более или менее успокоилась, словно невидимая рука сложила кусочки мозаики. И Маркус подумал, что в жизни не бывает случайностей, все предопределено на высшем уровне. Он и раньше верил в удачу, в карающую десницу Господа. Подобное отношение к Богу Маркус унаследовал с детства, когда ему ежедневно вдалбливали, что он несчастный грешник. Суровое воспитание могло принести ему страшный вред, если бы не врожденное самомнение.

Позднее друг разъяснил Маркусу, что на протяжении тысячелетий священники служили темным силам, внедряя в сознание верующих ощущение беспомощности и чувство вины, сковывая тем самым человеческий дух. Это стало откровением для Маркуса, он проникся неодолимым желанием избавиться от удушающих щупальцев церкви.

Кэролайн, давняя приятельница Маркуса, уговорила его сходить к знаменитой прорицательнице. Кэролайн удалось договориться о приеме для них обоих буквально накануне отъезда Маркуса. Он согласился на визит, испытывая одновременно и сомнение, и любопытство. Приятного вида пожилая женщина описала Кэролайн будущее, чем изумила и обрадовала девушку.

— Откуда вы все это знаете? Неужели это действительно случится? — спросила Кэролайн.

Прорицательница ответила:

— Во-первых, я обладаю Даром. А во-вторых, мои выводы основаны на том пути, которым движется человек.

Глаза Кэролайн засияли, она принялась размышлять об открывшихся перспективах.

Настала очередь Маркуса. Настраиваясь на него, прорицательница сомкнула веки и побледнела.

— Ты должен ехать в Индию, такова твоя судьба. — Она тяжело задышала и внезапно открыла глаза.

Маркус заметил, что волоски на ее руках поднялись дыбом. Его охватило дурное предчувствие, по спине пробежал холодок.

— Прости, я не могу предсказать тебе будущее, — резко вымолвила женщина и нервно засмеялась. Она вернула Маркусу деньги и, не обращая внимания на его Протесты, торопливо выставила за дверь обоих посетителей.

Маркус впал в уныние. Кэролайн попыталась развеселить его. Она сообщила, что женщина изложила се пришлое с изумительной точностью, поэтому и в светлом будущем сомневаться не приходится. Хотя Маркус Внимательно се слушал и адекватно реагировал, выбросим, из головы слова прорицательницы ему не удалось.

«Черт бы побрал эту ведьму!» — со злостью подумал он и пнул попавшийся под ногу камешек гораздо сильнее, чем намеревался это сделать, камешек звонко ударился о каменную ограду сада.

На следующий день Маркус вылетел в Индию, и колесо судьбы завертелось.

Глава 2

Ришиксш оказался похож на большую деревню, причем настолько многолюдную, что свиньи, без присмотра бродившие по улицам, не успевали пожирать пищевые отходы. Гниющие фрукты валялись в грязи, облепленные мухами. Мальчишки мочились прямо на пыльные засохшие деревья, разгоняя огромные полчища муравьев. Кошмарная жара усугубляла вонь от гнилья, пота, мочи и навоза.

Маркус перепачкался и вспотел, мокрая рубашка прилипла к спине. Решив передохнуть, он опустился на бетонную скамейку в тени. Мимо, соперничая друг с другом, проносились рикши, их несмолкаемые крики напоминали визг электродрели. Волы терпеливо тащили телеги с поклажей, на которой восседали владельцы. Ярко раскрашенные грузовики выпускали клубы выхлопных газов.

Маркус сидел и смотрел на стройных девушек с длинными черными толстыми косами, одетых в цветастые сари; на худых нищенок с серыми лицами; на костлявых мужчин, занятых делом и праздно шатающихся; на юрких востроглазых детей; на одноногого инвалида, просящего подаяния; на слепого побирушку с дочкой-поводырем… Многие из них были знакомы между собой, а он не знал никого.

Маркус почувствовал глубокое одиночество. Вдруг его окликнул приятный голос:

— Привет! Вы только что приехали?

Перед Маркусом появилась стройная молодая женщина в голубых брюках, футболке и сандалиях. На поясе небольшая сумочка, в руках пластиковый пакет с апельсинами.

Обнаружив признаки западной цивилизации, Маркус приободрился.

— Да, я прибыл из Дели на автобусе.

— Тогда понятно, почему у вас такой усталый вид. Уже где-то устроились?

— Пока нет. Можете что-то порекомендовать?

— Вон там есть дешевая ночлежка. — Девушка махнула рукой на соседнюю улицу. — А там, — показала на холм, — дорогая гостиница с кондиционером.

— А чего-нибудь среднего нет? Девушка в задумчивости прищурилась.

— Здесь мало приличных мест. Мы живем в Муники-Рети, неподалеку. Там чище и тише, чем здесь… Но это ашрам^[2]. — Она помолчала. — Мы снимаем номер в Гостинице, которой владеет очень хорошая индийская семья. Нормальные кровати, вентилятор, санузел. По нашему желанию Рима готовит местные блюда.

— А там есть свободные номера?

— Может быть. Сегодня утром уехал парень из Германии

Маркус взглянул па собеседницу повнимательнее. Блестящие глаза цвета спелого каштана, такие же коротко стриженные волосы, прямой нос, волевой подбородок. «Скорее интересная, чем красивая», — подумал Маркус и решил, что она не в его вкусе. Ему нравятся — «Вернее, нравились», — быстро поправился он — голубоглазые куколки, соблазнительные и послушные.

Девушка сказала, что ее зовут Джоанна. Причем сделала она это между прочим, без какого-либо намека, и Маркус понял, что она не «пристает» к