посадки, Девра связали и отправили и больницу.

Вышел он оттуда через два месяца здоровым, посмеивался над своей историей, хотя о полетах ему пришлось забыть. Но в результате на свет появился пункт 487 "в" "Инструкции о посадке космолетов большого тоннажа". Согласно этому пункту командир корабля имел право разрешить индивидуальную посадку на Землю любому члену экипажа, если возникнет реальная опасность психического расстройства из-за страха разбиться при последних маневрах космолета. Конечно, что и говорить, у многих тряслись поджилки в момент посадки. Даже у самых храбрых. Полетай годик-другой, хлебни всех этих опасностей, которые сваливаются всегда неожиданно и не с той стороны, с какой их ждешь, а потом попробуй садиться спокойно.

И все же за девятнадцать лет существования пункта 487 "в" ни один космонавт ни разу не воспользовался своим правом. О нем уже начали забывать, о пункте 487 "в". Как вдруг случилась эта история с "Эллипсом".

Роб Айленд, дежурный по космопорту частной компании "Джеральди", не мог сказать точно, в какой момент от "Эллипса" отделилась капсула, хотя прямо перед его носом был громадный экран для наблюдения за посадкой.

Надо же было случиться, что в момент посадки "Эллипса" в диспетчерский пункт космопорта вошла Бетти. Она молча уселась рядом с Робом и начала внимательно изучать свое изображение в мятой полированной крышке видеодатчика. "Эллипс" хорошо держался в центре экрана, и пока все шло нормально. До приводнения оставалось добрых двадцать пять минут, и Роб решил рискнуть, хотя знал, что запись изображения будет автоматически включена только на последней пятиминутке.

- Слушайте, Бетт, я хочу сделать вам маленький сюрприз, - сказал Роб Айленд, не поворачивая головы от экрана. - Надеюсь, вы не станете потешаться надо мной.

- Ну, что вы опять придумали? Снова экскурсия в расцвеченные пещеры с эскалатором и канализацией, как на прошлой неделе?

- Нет, значительно хуже, - Роб потянулся к краю щита и передвинул изображение "Эллипса" правее. - Я написал стихотворение, посвященное вам.

- О Роб, я в восторге! Женщины обязаны любить стихи. Во всяком случае, должны млеть от восхищения, когда стихи посвящаются им. - Бетти оторвалась ненадолго от своего занятия и взглянула на Айленда с улыбкой. Расскажите, Роб, как мужчинам приходит в голову мысль писать стихи и как они это делают.

- Опять вы за свое, - огорченно проговорил Роб и вернул изображение "Эллипса" к центру. - Давайте я сперва прочту стихотворение, а потом можете вволю смеяться.

- Ну, что ж, валяйте.

Роб уставился на экран и минуту сосредоточенно молчал. "Эллипс" казался совершенно неподвижным, хотя и мчался по дуге с громадной скоростью. Приборы наблюдения, расположенные далеко от космопорта, держали изображение корабля точно в центре экрана.

С "Эллипсом" было не все ясно. Он появился на три с половиной года раньше, чем его ждали. Но пока все шло как обычно. Посадка как посадка. Теперь уже ничего не может произойти. Да и с корабля не подавали никаких сигналов бедствия.

- SOS! - сказал Роб Айленд.

- SOS? - выпрямившись, спросила Бетти, и глаза ее тревожно забегали по экрану и щиту наблюдения за посадкой.

- Стихотворение называется "SOS", - сказал Роб, не поворачивая головы.

Бетти метнула на него сердитый взгляд, но потом успокоилась и стала снова разглядывать свое изображение на блестящей поверхности крышки.

SOS! SOS! SOS!

Спасите меня, хорошая,

Я, как бездомный матрос,

Жизнью безжалостно брошен

В безбрежное море ненужных людей.

Я у тоски во власти

На долготе одиноких ночей

И широте беспредельной страсти.

Жизнью безжалостно брошен

Я, как бездомный матрос,

Спасите меня, хорошая,

SOS! SOS! SOS!

- Ну как? - не поворачивая головы, спросил Роб.

- Пожалуй, поэта из вас не получится, - ответила Бетти, улыбаясь. - Но эти строчки насчет долготы и широты довольно сносные. Как они звучат?

Вот здесь-то Роб и не выдержал, отвел взгляд от экрана и повернулся к Бетти. Сперва он невольно пробежал взглядом по согнутой над щитом фигуре, а потом, глядя Бетти в глаза, медленно повторил:

...на долготе одиноких ночей

И широте беспредельной страсти.

На второй день Роб рассчитал время. Оказалось, он смотрел на Бетти каких-нибудь семь или восемь секунд. Но, когда он перевел взгляд на экран, в борту "Эллипса" зияло отверстие торпедного отсека, а к краю экрана медленно уходила индивидуальная посадочная капсула. Если бы Роб знал, как важно сейчас проследить, начнет ли задраиваться торпедный отсек, он не шелохнулся бы. Ведь отсек остается открытым только в одном случае: когда корабль покидает последний член экипажа, чтобы можно было вернуться на космолет. Но Роб растерялся и еще раз взглянул на Бетти, как бы призывая ее в свидетели происходящего. Когда он повернул голову, Бетти метнулась к щиту и включила запись изображения посадки и сигнал тревоги. Это тоже была ошибка, так как и Бетти в этот момент не видела экрана, а запись все равно была включена поздно.

Когда они оба взглянули на экран, индивидуальная посадочная капсула ушла за край, а вместо "Эллипса" мчались острые языки пламени и разлетались осколки космолета, которым теперь суждено было сгореть в атмосфере. "Эллипс" взорвался, не долетев до Земли каких-нибудь несколько сот километров.

А через полчаса посадочную капсулу подтянули к причалу, подцепили тросом, подняли и посадили в гнездо. И только тогда люк сделал четверть оборота, откинулся и из капсулы вылез Барк Томсон, механик "Эллипса", единственный член экипажа, который вернулся на Землю.

2. ПЛАНЕТА

- Так вас "Джеральди" все эти годы прятала здесь? - спросил я, когда опомнился от изумления.

- В наше время никто не может прятать человека, тем более "Джеральди". По вашей милости частных космических фирм осталось раз-два - и обчелся. На традициях держатся. Все теперь у Международной космической ассоциации. Даже капитанов кораблей она назначает. Эти частные компании давно разогнать пора. Никто связываться не хочет. - Барк угрюмо усмехнулся. Так что я сам сидел здесь. Конечно, не совсем по своей охоте. До взлета следующего корабля я должен был подчиниться. Фирма требовала. А потом тут понаехали разные международные комиссии. Так что пришлось. Иначе плакали мои денежки. А я их так заработал, что не дай бог другому. Чего же артачиться? Жить и здесь можно.

- А чего вы испугались при посадке? Нервишки или на корабле было что-нибудь неладно? Какая случайность вас спасла?

- Никакая не случайность. - Он откинулся на стуле и посмотрел на меня с тревогой. - Все было по закону.

- По закону-то по закону, - прервал я его, - но ведь вы могли и не испугаться посадки и остаться на корабле.

- Никак не