Обрадованный стрелок уже готовился ухватить кота под мышку, но тут Баян вдруг забеспокоился.

— Погодите-ка, — закрутился он волчком, — а что, ежели понравлюсь я дюже царю Кусману? А не возьмет ли он меня во полон да не посадит ли во клеть?

— Не посадит! — завопил стрелок. — Зачем ему это?!

— Посадит, — ехидно заявила Яга, — за железну решетку да на хлеб и воду. Покамест не отощаешь до размеров нормального кота — не выпустит.

Баян только фыркнул.

— Так, стало быть, — осторожно спросил стрелок, — беру я вашего котика?

— Берешь, — кивнула Яга, — ну его к лешему, обжору!

— Вот за это спасибо, — радостно воскликнул Андрей, — вот за это благодарствую! А вот еще что, — тут он заволновался и даже слегка вздрогнул, — я ведь слыхал, что Баян в полном распоряжении у некой… э… Бабы-яги. Она-то возражать не будет?

— Ну ты нахал! — возмутилась Яга. — А я кто, по-твоему?!

— Не знаю… — тихонько пискнул стрелок и ахнул: — Да неужто? Ты — та самая Яга?

Яга кивнула, и Андрей, изумленный до крайности, так и плюхнулся на пол. А удивляться и в самом деле было чему — Баба-яга вовсе не была старухой, сгорбленной годами и невзгодами. Наоборот, оказалась она довольно молодой девицей, богатырского роста и с такими широченными плечами, что стрелок только восхищенно крякнул.

— Ну насмотрелся? — насмешливо спросила Яга.

Андрей смутился, но на ноги шустро поднялся и подергал себя за усы.

— Прости, хозяюшка, не признал сразу! Так вот ты какая! — И он с любопытством заглянул прямо Яге в глаза. Чуть не потонул в болотной зелени, простоял так с полминуты, зачарованный, но тут Яга моргнула, и стрелок оглушительно чихнул.

— Будь здоров, — подкатился кот Андрею под ноги, — расти большой!

— Да куда уж больше, — усмехнулась Яга, — эвон какой здоровый лоб.

Стрелок покраснел и потупился. Тем временем кот вихрем носился по горнице, собирая в дорогу барахлишко и пугая и без того угнетенных мышей. Яга с воплями бросилась его ловить, покружилась немного вокруг стола, но в конце концов махнула рукой:

— Ну тебя, проклятущий. Ступай хоть к черту на кулички, только поскорее! Мне после тебя тут еще жить надобно, хоть стены оставь.

Наконец кот угомонился и начал сгребать в одну кучу все свое добро. Были тут и миски, разукрашенные неведомыми цветами, и рыбьи кости, и какие-то коврики, изрядно потраченные молью. Три пары крохотных сапог, толстая лошадиная попона, деревянный веер, явно иноземной работы, бочонок меда, топор, деревянная ложка, точило…

— Точило-то тебе зачем? — не выдержал Андрей, понимающий, что все это вместе с котом придется тащить ему одному.

— Мало ли какая будет нужда в дороге, — важно ответствовал Баян. — Тут и пригодится.

— Да в какой же дороге? — всплеснул руками стрелок. — Всего две недели пути! Чай, дойдем скоренько!

— Это как это дойдем, — насторожился кот, — пешком?!

— Ну вообще-то да, — неуверенно протянул Андрей, — а что?

— Не пойду! — категорично отрубил Баян. — Еще чего! Нашел дурака!

— Как же так! — взвизгнул царский стрелок.

— Ну-ка тихо, — заявила молчавшая до того момента Яга, — ишь расшумелись, орлы.

— Да ведь он… — начал было Андрей жаловаться на кота, но Яга топнула ногой:

— Баян дело говорит. Негоже вам пешком в эдакую даль топать. Дала бы я вам лошадку дюже резвую, коника могутного, да только где тот конь — давно во чистом поле кости звери да птицы растащили. А мне урок на всю жизнь остался — никому свое добро за так не давать. Но и две седмицы туда да обратно столько же — на кой это вам сдалось?

— Никоим образом не сдалось, — подтвердил кот, шевеля ухом.

Стрелок молча кивнул и хотел что-то сказать, но Яга продолжила:

— Вот и я говорю — незачем. Потому сделаем вот как. Дам я вам клубочек самокатный, коли его перед собой бросить да пожелать, куда добраться охота, — мигом нужную дорогу покажет. А там и ступайте за ним смело, проведет через чащу глухую, реку бурную, гору высокую…

— Пешком не пойду! — возмутился кот. — Ни за какие клубочки!

— Погоди, балбес, — беззлобно осадила его Яга, — я еще не все досказала. А пойдете вы не прямиком в Золотое царство, а к сестре моей меньшой, тоже Бабе-яге. Есть у нее в заводе курочка золотое перо. Коли взять ту курочку да бросить оземь — обернется она чудо-птицей о четырех крылах. А там на нее садись да крепче держись — в час домчит до Кусманова царства.

Баян подумал, почесал голову и наконец лениво протянул:

— Все равно не пойду. Пока до твоей сестры доберешься — все ножки сотрешь. А я кот неженный, балованный, уставший.

— От чего это ты, интересно, уставший? — возмущенно спросила Яга.

— От жизни, — грустно молвил кот, — от жизни распроклятой. С печи да на печь, да не прилечь, все в заботах да тяготах век свой доживаю…

— Ну нахал, — восхитилась Яга, — лежебока бессовестный! Что делать будем? — обратилась она к затосковавшему Андрею. — Баян мой идти не желает.

— Понесу, куда уж деваться, — грустно развел руками стрелок, — ничего не попишешь.

— Ну вот и ладненько! — воскликнул кот и шустро вскочил Андрею на плечи. Тот только охнул — был Баян довольно увесистый, да еще умудрился так уцепиться когтями за шею, что пропорол кожу до крови, а на козыре полопались нитки. Несколько жемчужин упали на пол и раскатились по углам. Стрелок проводил их грустным взглядом и, поддерживая кота Баяна, начал собирать кошачьи пожитки. Кое-что покидал в дорожный мешок, кое-что сунул за пазуху, веер засунул в сапог, только для тяжеленного точила не хватило места.

— Оставим, может? — с надеждой спросил он кота, но тот помотал головой:

— Или бери, или не пойду.

— Эх, — вздохнул Андрей, — ну и задачу задал царь Кусман! Знай наперед — сам бы под топор лег и еще бы за благо посчитал.

Яга расхохоталась и сама запихнула точило куда-то под кафтан. Как ни странно, веса стрелок почти не почувствовал, очевидно, не обошлось без чародейства. Но оно и к лучшему, смекнул Андрей и, низко поклонившись, направился к двери.

— Погоди ты, — окликнула Яга, — клубочек забыл. На-ка!

И чародейка подала стрелку голубой шарик размером со среднюю картофелину. Впрочем, несмотря на малый размер, сиял и переливался клубочек, словно ясное солнышко. Стрелок поклонился:

— Спасибо тебе, хозяюшка.

— Тебе спасибо, — фыркнула та, — избавил от напасти. Доброго вам пути!

Кот попытался возразить, сказать, что он вовсе не напасть, а радость и невозможное счастье, но Яга уже закрыла дверь.

— Ну что, — грустно похлопал по боку стрелок Баяна, — пойдем, что ли?

— Угу, — невнятно промычал кот. Рот у него был занят