В мире тысячи, может быть сотни тысяч желают моей немедленной смерти. Меня боятся. И есть за что.

Я толкнулся руками в запертую дверь, нащупал рычажки, и она отворилась, пропуская в библиотеку замка. Задвинув стеллаж с книгами, я остановился и осмотрелся, приводя мысли в порядок.

У меня двое суток, из которых шесть часов я предавался любовным утехам. Сорок два часа. Лияра не лжет.

Что-то случилось со мной. Дыхание сбилось, в груди заломило, к горлу подкатил жгучий ком и, я опустился на колени, по лицу потекли слезы. Шок, в котором я пребывал с момента смерти девушки — нашел выход. Ну хорошо, она убила меня. Это должно было случиться, но зачем ей-то умирать? Глупо, обидно… какое-то дешевое позерство. Обида сменилась гневом, ей хотелось произвести впечатление? Это ей удалось. Гнев не остановил моих слез, но придал им жгучести.

Король плачет. О чем, о ком? Официально — она убийца. Нет! Назад дороги нет… Теперь только вперед и очень быстро…

Король не имеет права на слабость… он — власть, он — сила, он — символ государства.

Он связь между своим народом и Богами.

Но я — человек.

Да я — эленсар(4), но я еще живой человек. И ничто человеческое мне не чуждо. И каким бы холодным ни был мой разум — в сердце моем живут нормальные человеческие чувства. Я никогда не относил себя к поклонникам Безутешной Нэре, но меня всегда радовал Лит — золотое светило!

А смерть, она всегда смерть — страшная, гнусная, обидная. Она никогда не была и не будет красивой. Я — повидал смерть.

Я плачу второй раз в жизни, в моей взрослой жизни. Детские слезы не в счет. В тот раз я готов был убить себя, меня удержали… в этот раз меня убивают, а я плачу о смерти женщины, с которой провел ночь…

Я целовал ее незнакомую, обольстительную, распуская ремешки и шнурочки на платье, покрывал поцелуями каждый дюйм ее обнажающегося тела, мои руки горели… сердце рвалось из груди… она запрокидывала голову, откидывая волосы от шеи, позволяя целовать ее, и звонко смеялась. Я добрался до груди и обезумел… небесная красота, божественное тело… Как зовут тебя? — спросил я, когда мы устали и взяли небольшую передышку в первый раз. "- Зачем тебе мое имя? Блуд не повод для знакомства, я же не спрашиваю твое… — ответила она, смеясь и сдувая прилипшие волосы со лба. — Разве тебе мало меня?" — она права. " — И все-таки, я хочу знать твое имя" — настоял я. И она, притягивая меня к себе, прошептала — "Лияра!".

Глаза мои высохли. Я поднялся. Зачем я ходил в порт? Найти себе девку на ночь. Нашел. Лияру. Уже слышу голос Рэдрика:

— Не королевское это дело — по кабакам шлюх собирать!

Что я ему скажу, что я всем скажу? У меня сорок два, нет уже сорок часов… Я должен успеть.

Она действительно отравила меня. Не верить — бессмысленно. Главное, как она меня нашла? И еще важнее — кто ей помогал?

Настоящий враг где-то рядом. Хорошо — я обидел мать Лияры? Так смертельно обидел, что иного способа отомстить мне, кроме как завещать дочери убить меня — она не нашла? Вполне резонно. Более чем резонно. Но подобраться ко мне можно, только если знать меня очень хорошо. Знать мою натуру. А это уже не так просто. Или ее мать когда-то была со мной также близка, как Лияра, или она игрушка в чьих-то более опытных руках. Второе — вероятнее всего.

Я подошел к шнуру звонка, подергал. Мгновенно явился коридорный лакей.

— Слушаю, Ваше величество!

Я протянул ему коробочку с помадой.

— Отнеси это алхимикам. Пускай выяснят — что там еще? И передай Рэдрику, что я у себя. Он мне нужен срочно!

Лакей поклонился, забрал коробочку и исчез. Я осмотрел полки с книгами. Зачем? Действие скорее автоматическое, но сегодня я смотрел на старых друзей, которые никогда меня не предадут. Наверное, сегодня я их вижу последний раз. Семейная библиотека Эленсааров. Миллионы томов. Древнейшие книги. Кому теперь вся эта мудрость достанется? Я должен решить — кому. Впрочем, я уже решил. Еще двадцать лет назад.

Я дошел до своего кабинета, молча ответил на приветствие караула у покоев. Король отдал честь офицерам охраны. Что ж, я сам — офицер. Главнокомандующий моей армией. Я не смотрел на их лица. Последний парад? Рано еще открывать кингстоны. Рано.

На стене табло. Я давно велел моим магам его изготовить. И те постарались. Обратный календарь Хуора Эленсаара. На полированном камне светится число 45074 — дни. Сто двадцать три года, восемь месяцев и десять дней. Вот сколько мне еще жить. Таков наш удел. Жить двести лет и умирать молодыми, полностью истощив ресурсы организма.

Я еще не стар. Совсем не стар. Мне всего лишь семьдесят семь лет, а выгляжу я на тридцать. И до самой смерти мой организм замер на возрасте тридцать лет. Теперь моя жизнь укоротилась на сто двадцать три года, восемь месяцев и восемь дней. Смотрю на табло. Оно не знает. Мертвый, зачарованный на обратный отсчет камень… напоминание.

Я подошел к окну и раздвинул гардины. Солнце уже поднялось над морем. Шум прибоя не доносится до замка, а звуки города и порта остались по другую сторону. Ветер залетел в распахнутое окно и пошевелил волосы. Сквозняк. Я обернулся. В кабинет вошел Рэдрик. Мой старый добрый друг. Слово "старый" не годится для пятидесятилетнего мужчины. Он по-своему молод, но он не эленсар. Он не знает срока своей смерти.

Когда-то, тысячи лет назад наша семья пришла в этом на эти острова. Откуда? Предки стерли эти данные из архивов и накрепко запечатали за собой дверь(5)… Как потом выяснилось — не так уж крепко, если юная магичка, ученица, случайно сумела их распечатать. Дожил ли кто-нибудь до срока? Большинство. Болезни редки среди нас. Отец. Да. Отец умер, как и было рассчитано. В 200 летний день своего рождения. Час в час. Брат? Если бы не брат… не был бы я королем… во всяком случае, не сейчас. Брат был старше меня на восемьдесят пять лет. Первенец. Отец еще не был королем, когда он родился. И уже был — когда родился я. От его последней жены. Между мной и братом была и есть — наша сестра — любимая Анита-Амра. Где она? Отец ее выдал замуж за герцога Лиды. Но она — эленсарка, хотя и женщина. А они менее устойчивы к болезням и более эмоциональны. Они тоже не стареют, да ростом не обижены, а в остальном — обычная женщина, умнее остальных, конечно, но не умнее мужчин нашего рода.

По закону, я могу передать трон ее сыну — эленсару, а ее назначить регентшей, до его совершеннолетия. Правда, на это нужно согласие его отца — престарелого герцога.

А самое главное, мой преемник должен быть коронован еще до моей смерти. А вот это, при условии, что я действительно отравлен — нереально. Таков существующий расклад. Так думают во всем мире. И не знают о сюрпризе, что приготовлен мной.

Нужно