и, почти не прицеливаясь, стрелял из лука. Увы, спереди оборотни слишком хорошо защищены, и пробить их шкуру и кости стрелой очень сложно. Поэтому Вариан старался стрелять по ногам, но оборотни не обращали на такие мелочи никакого внимания.

Щелчок. Один из оборотней кувыркнулся через голову, но тут же поднялся, рванулся… Не удалось. Капкан держал крепко, а серебро причиняло монстру неимоверную боль. Один преследователь выбыл из погони…

- Еще… парочку… и… можно… остановиться!.. – задыхаясь, крикнул Норид. Он был гораздо моложе Вариана, но эльфы скроены лучше людей и полукровок. Чистокровный эльф почти не запыхался, продолжая легко скользить по траве, вот только оборотни были немного быстрее – совсем чуть-чуть, но расстояние между охотниками и жертвами постепенно сокращалось...

Вслед за первым из погони выбыли еще три оборотня. Один так же попал в капкан, другого пронзила стрела самострела, а третий подбежал слишком близко и получил кинжал в горло. Это и стало сигналом: охотники остановились, встали лицом к оборотням и синхронными движениями вытянули мечи из ножен. Вариан – тот самый двуручник, Норид – не слишком удобный полуторник.

Оборотни резко замедлили ход и начали осторожно рассыпаться веером. Вариан внимательно глядел на покрытые серебристым мехом тела, оскаленные пасти и особенно – на совершенно безумные глаза, каких не бывает даже у зверей. Наемники не спешили нападать. Они ждали.

Первым не выдержал вожак. Черное тело взметнулось вверх, целясь в горло полукровки. Норид рубанул, плавно ушел вбок и назад и вытащил меч из бьющегося в агонии тела. Клинок блеснул в свете луны, кровь медленно, по капле, стекала на землю.

- Первая кровь моя!

- Не отвлекайся, дурень… Смотри лучше!

Оставшаяся тройка учла ошибку вожака и не стала лезть напролом. Вместо этого они окружили охотников и начали медленно делать круги вокруг них, словно волки вокруг лося. Но они не учли, что приятелей было двое. И на этот раз они не стали ждать.

Вариан ринулся вперед, рубанул изо всех сил, отсек ближайшему из монстров лапу. Но тот не успел даже взвыть от боли – тяжелый двуручник, возвращаясь назад, прочертил кровавую полосу на горле... Оборотень нелепо забулькал, повалился на землю. Зато другой, более крупный, прыгнул прямо на эльфа. Вариан успел поднять клинок, и монстр упал животом прямо на него. Меч резко рвануло из рук, едва не вывихнув запястья, Вариан отпустил его и отскочил в сторону. Труп оборотня кувыркнулся по земле, оставляя за собой темную полосу.

- Неплохо поохотились, - с довольным видом заключил Норид. – Только тупые они какие-то попались… просто издевательство!

- Ранен? - осведомился эльф, вытаскивая меч из тела. – А про тупость не скажи… они всегда такие, берут скоростью. Ненаемникам с ними тягаться и нечего думать.

- М-да... Метательный нож – хорошая штука, жаль, что ты их больше не признаешь. Загордился. Стал из себя рыцаря корчить… а какой убийца-то был, загляденье!

- Мне и так неплохо. - Эльф пожал плечами и взглянул на труп оборотня. Нож вошел точно в глазницу. – Сейчас я дорожу каждым моментом схватки, а нож, увы, не может ее подарить.

- Доведет до смерти тебя это "неплохо", - с неодобрением покачал головой Норид. – Ладно, пошли остальных добивать…

…Добить остальных оборотней было плевым делом. Двое из них было мертво и ранее, а попавших в капкан прикончили издалека. На всякий случай Вариан подошел к месту кровавого пиршества, где его ожидал сюрприз.

Самка оборотня, из-за которой и началась эта расправа, оказалась живой. Более того – она отчаянно скулила, стараясь добраться до горла Вариана, но не могла. Эльф вытащил кинжал.

- Погоди, - остановил его Норид. – Знаешь, я несколько месяцев назад я получил заказ от одного ученого – как водится у их братии, не без чудательств, но вообще-то неплохого эльфа. Животных всяких собирает…

- Ну и что? – с раздражением спросил Вариан, со всей силы вдавив морду оборотнихи в землю. Слабая от ран, она не могла сопротивляться и лишь тихо и отчаянно скулила.

- Вот что, не перебивай! Он у меня интересовался, нельзя ли где-то раздобыть оборотня. Живого. Желательно – красивого. Он через две недели к нам в городок заедет…

- Предлагаешь оставить ее живой? – Голос эльфа прозвучал уже несколько заинтересованно. – Ну…

- Давай, Вариан! Он знаешь как платит… А если ты насчет этой своей мести, то не беспокойся. В зверинце ей придется хуже, чем мертвой, - пообещал Норид. Полукровка не был сентиментален и ничуть не жалел нежить. Они убили немало людей, так что месть справедлива.

- Давай, - неожиданно легко согласился Вариан. – У тебя веревка есть?

- А как же!

* * *

Проблемы начались уже на следующее утро. Вариан, в доме которого они оставили добычу, проснулся от воя – тихого, тоскливого, слышного с любого расстояния. Эльф мутным со сна взглядом нашарил скрюченную фигуру оборотнихи. Она лежала на полу, надежно связанная тонкими посеребренными веревками и скулила. Кровь, запекшаяся на ранах, добавляла на серебристый фон шерсти узор из черных пятен.

- Ты. Лежи и не рыпайся, - с тихой угрозой произнес эльф, глядя в золотые глаза оборотнихи. Несмотря на согласие подержать ее у себя две недели, ненавидеть ее род меньше он не стал.  – Ясно?

Ясно не было. Самка перешла на рычание, грозное даже со связанной мордой.

- Ну и Тьма с тобой, - отмахнулся эльф, вставая. Все равно он уже не смог бы заснуть.

Вариан подошел к окну. Уже рассвело, и довольно давно. Спать он лег часов в шесть утра, а сейчас, наверное, уже полдень.

- Сегодня хороший день, - ни к кому не обращаясь, произнес бывший наемник. – Хороший, солнечный… А делать, как всегда, нечего. Вечно так. Сорок лет ведь уже прошло, скучно становится…

Конь у Вариана был. Матерый злой жеребец булатной масти, способный самостоятельно обороняться от волков и даже горных львов. Но эльф почти никогда не брал его на охоту, предпочитая ходить пешком. Лошадь представляет слишком лакомую добычу для нежити, чтобы его можно было оставить одного. Против разъяренного оборотня не устоит даже самый лучший конь.

- И впрямь, наверное, пойду… - не обращая внимания на пленницу, эльф вышел во двор.

Домой он вернулся уже вечером и сразу же насторожился. В доме было тихо, как в гробнице. Вариан пожал плечами и открыл дверь. К жизни оборотнихи он относился, в принципе, равнодушно. Подохнет так подохнет, выживет так выживет.

- Все-таки жива, - несколько озадаченно произнес он минутой позже, коснувшись шеи оборотнихи. Пусть оборотней и считали нежитью, но сердце у них билось, по жилам текла кровь, а легкие нуждались в воздухе. И умереть от кровопотери