пришла неумолимо ясная мысль. - Зачем скакать по кочкам, когда можно взять обессиленных беглецов на опушке. Под внушающим доверие после опасной пустоты болота прикрытием леса. Подождать, когда враг расслабится, решит отдохнуть. Раса, насквозь пропитанная логикой, не могла поступить иначе".

   Лонгеры, казалось, вышли прямо из древесных стволов. Высокие, молчаливые, они стояли полукругом, целя в Петра соплами короткоствольных плазмометов. Стояли так близко, что Петр смог различить бледные подбородки, торчащие из-под шлемов, заваленные набок восьмерки на сером пластике бронежилетов.

   Чуть поодаль, справа, высился черной колонной их старший. В его руках весело подмигивало сиреневым дуло парализатора.

   Петр Ильич Чайковский.

   Щелкунчик.

   Адажио.

   - Су-у-у, - заорал Петр, заставляя онемевший палец вдавить спусковой крючок.

   - У-у-у, - выл кто-то внутри старшины разведроты Семенова, поднимая его руку.

   - У-у-у, - загудел, распускаясь под мушкой автомата, оранжевый цветок. Вытянулся жаркой лентой, рубя наискось ноги, туловища, головы, верхушки деревьев.

   Закончить Петру не дали. Хлопнул воздух. Маленькое солнце ударило в грудь, вскрыло кевлар, залезло внутрь и опрокинуло.

***

   В раю было тихо и светло. Мягкий желтый свет пробирался через прикрытые веки, щекотал ресницы. Петр потянулся, сладко, с хрустом, переполненный леностью выспавшегося человека, и открыл глаза.

   Свет лился через зарешеченные отверстия в потолке затянутого пористым пластиком рая.

   - Доброе утро, Петр, - развалил надвое тишину голос Ивана. - День. Ночь. - Сказал пусто, бесцветно. Сказал.

   Голый и бледный сидел он, распластав худые ноги. Свежевыбритая голова мелко тряслась на скрюченной шее. Разодранная осколком титана брюшина светилась ровной, не знавшей загара кожей.

   Петр махом сел, опустил голову. Не поверил - тронул кончиками пальцев, ощупал грудь там, где по всем законам должна зиять опаленными краями рана, торчать осколки ребер.

   - Давно мы здесь? - Петр обвел взглядом комнату три на четыре.

   Нежная охра. Высокий потолок, мягкие стены, упругий пол. Узкая полоска металла рассекает все четыре поверхности, делит комнату вдоль, замыкается в прямоугольник.

   Старлей не ответил. Он все так же сидел на своей половине и рассматривал ладони. Медленно поворачивал их и так и эдак, сжимал и разжимал кулаки. Рассматривал пристально, будто пытаясь разобраться в паутине линий, найти в ней истину.

   - Ты слышишь меня, командир? - вскинулся Петр, шагнул к старлею. Тут же металлическая рамка напряглась. Воздух в ней предупреждающе загудел, всколыхнулся сиреневым сполохом.

   - Я был в Белой Комнате, - сказал Иван. Слова пушистыми шариками мягко упали на прорезиненные квадраты пола и покатились в разные стороны.

   У Петра перехватило дыхание. Нервными пальцами он тронул шею и шумно, прерывисто выдохнул. У основания черепа между третьим и четвертым позвонком притаилось колечко разъема. Скрипучей дрезиной зазвучал в голове голос особиста, инструктаж и "непроверенная информация" о пыточной лонгеров. Следом загрохотал эшелон мыслей.

   - Что, старшина, думаешь, это все иллюзия? - Иван поднял голову, сощурился, и лицо его перекосила улыбка. - Думаешь, нет меня? И тебя, может, нет? Я тоже так думал, - голос старлея потух. - Думал, - повторил он.

   А потом заорал:

   - Я был там! Был! Они резали меня, фалангу за фалангой, видишь, ты видишь, старшина? - визжал Иван, тыча розовой ладонью, растопырив пухлые, как у младенца, красивые пальцы. - Посмотри, посмотри! - Он вскочил на ноги и метнулся к Петру. Загудела рамка, полыхнуло сиреневым, запахло грозой.

   Иван отлетел к стене и медленно сполз вниз.

   - Посмотри, посмотри, посмотри, - шептал он, не глядя уже на Петра, прижимая онемевшую руку к животу.

   Петр задрал локоть, зашарил подмышкой. Вшитого под кожу поискового маячка и детонатора не было. Петр выматерился. Грохнул по мягкой стене кулаком, еще и еще, пока не стало легче. Присел напротив затихшего старлея:

   - Чего они хотят, командир?

   Иван ответил не сразу:

   - Код доступа узла управления, - сухо, твердо сказал он.

   Иван посмотрел старшине прямо в глаза, и тот снова увидел в голом дрожащем человеке того молодого офицера, что впервые шагнул на плиты взлетной полосы перед отправкой сюда, на Торсион. Шагнул, полный бесстрашия и уверенности в победе, шагнул с гордо поднятой головой, так, словно за ним шли все пять поколений вояк из семьи Ястребовских. Потом лицо Ивана потекло гримасой воспоминаний:

   - Связь, система защиты, система "свой-чужой". Они взяли базу, Петр, - задрожали губы. - Ты понимаешь, Петр, это значит - они взяли базу. Длинноногие сидят в гостиной, курят сигары и ждут, ждут наших, чтобы встретить, чтобы...

   - Это значит, что наши уже близко, старлей, - перебил Петр. - Это значит, что крейсеры уже на подходе. Ты понял, командир? Только так! Нам нужно просто дождаться.

   - Дождаться? Ты сказал - просто дождаться? - голос Ивана звенел. - Тебя там не было! Ты не представляешь, через что я прошел! Что они сделали со мной! И будут делать это снова и снова.

   - Скажи мне код, командир, - как можно спокойнее произнес Петр.

   Хохот расцвел шумным фейерверком. Истеричный, безумный хохот, с хрюканьем и всхлипами, вырывался из перекошенного рта старшего лейтенанта.

   - Придурки длинноногие! Подешевке взять меня хотели? - утирал слезы Иван. - Хер, вам, а не код! Вы слышите меня? Хер!

   - Послушай, командир, пойми, - Петр вложил в голос всю отпущенную ему убедительность, - теперь моя очередь. Моя, понимаешь? Если я не буду знать кода, меня сразу в расход пустят. У них ведь детекторы лжи - лучшие в этом секторе. А вдвоем мы продержимся.

   - Да пошел ты, сука подсадная, - осклабился Иван.

   - Ого, - чуть не улыбнулся Петр. - В академии научили?

   Старлей лег на пол и отвернулся к стене.

   - Ну, проверь меня, командир, спроси чего, а? Убедись, что я это, я - Петр Семенов, а не картинка. А потом намекни, дай знак какой, я пойму.

   Старлей молчал.

   - Или ты думаешь, что я перекинулся уже, переметнулся? - разгорячился Петр. Обида закупорила глотку. - Из горящей машины вытащил, по болоту на хребте тебя пер, а