высокого покровителя, так ухитрился навешать ему пиявок на слуховые перепонки! Нет, этот баламут просто напрашивается, чтобы ему хорошенечко пожевали хвост! До полного его отпадения! А пока будет отрастать новый, Уагг, глядишь, возьмётся за ум!

— А насчёт Планетоида-Мстителя, — понимая, что Генерал не успокоится пока не получит ответа на невысказанный больной вопрос, Квааш перешёл к сути дела, — я тебе, Айк, вот что скажу: на лету только стрекозы спариваются. Думаешь, мне не хочется, чтобы на территорию Врага планетоиды падали в несколько раз чаще? Ещё как хочется! И не только мне — всем Познавателям. И, скажу без притворной скромности, с самого основания наше Узвалище денно и нощно работает над этой проблемой. Вспомни, каких-нибудь пятьсот лет назад нам удавалось не чаще, чем раз в пятнадцать сезонов дождей направить планетоид на земли нечестивых Скаррашей. А сейчас? Будьте любезны! На головы мерзких слязней каждые два-три года с Неба валится эдакий симпатичный камешек! Массой от шести-семи до пятнадцати-двадцати тысяч масс Гигантского Зубастика!

Запах запекаемого детёныша игуанодона всё сильнее дразнил обонятельные рецепторы в носу Генерала, и, понимая, что на сей раз ему не удастся угодить Высокому Покровителю Уагга — пройдоху Квааша не объедешь на хромом Стегозавре! — Айк поторопился закончить официальную часть визита.

— Расхвастался-то, расхвастался, старый мошенник! Будто бомбардировка территории Врага — целиком заслуга вашего Узвалища! А группа Познавателей при Большой Катапульте? Ведь, насколько я помню, ни к проектированию, ни к строительству, ни к эксплуатации этого гигантского электромагнита ваше Узвалище не имеет никакого отношения?

— Как это — не имеет? — чувствуя, что официальный разговор заканчивается, Квааш не собирался перечить Айку, но последнее замечание Генерала задело его за живое, — а расчёты? А — главное! — подготовка экипажей? Ты хоть представляешь себе, что нам стоит из отбракованного Комиссиями, бросового материала вырастить полноценных, готовых к самопожертвованию особей? Ладно, не буду хвастаться, не совсем полноценных — отпадыша только откусывание головы исправит! — пригодных для многолетней работы в открытом космосе? Представляешь, Айк, монтируя и отлаживая ионные ускорители, десятилетиями вкалывать на диком планетоиде, как о высшей награде, мечтая о криогенной камере? Конечно, нейростимуляторы, вживлённые в ущербные головы этих условно полноценных особей, дают нам возможность контролировать их деятельность — соответствующими электромагнитными импульсами наказывая и поощряя на любом расстоянии — а кто разработал эти стимуляторы? Кто их внедрил? И кто, наконец, вживляет в ущербные головы отщепенцев? Между нами, Айк, неужели ты думаешь, что Скарраши не способны построить магнитный ускоритель, подобный нашей Большой Катапульте? Ещё как способны! А почему не строят? Почему, в свой черёд, на наши головы не сбрасывают камни с Неба? А потому, Айк! Двадцать тысяч лет назад основную ставку сделав на Огненную Плесень, они запустили многие важные отрасли биологии. Особенно в той сфере, где биология пересекается с психологией. Вот и отстали от нас, Святой Моар знает, на сколько тысячелетий! Вот и нет у них своей Большой Катапульты — зачем? Ведь без подготовленных соответствующим образом, готовых жить, работать и умереть в дальнем космосе экипажей выход на орбиту между четвёртой и пятой планетами — пшик. Сами по себе камни оттуда не полетят на территорию Врага. А если полетят…

Прогнав от себя тревожную, последние шестьдесят сезонов дождей часто его посещающую мысль, Квааш пригласил Генерала к столу.

Однако даже маринованные в смоле Слёзного Дерева дурахты не смогли отвлечь Квааша от назойливой мысли. Механически поглощая этот, восхитительно пахнущий болотной тиной драгоценный деликатес, Координатор против воли раз за разом проигрывал в голове кошмарный сценарий: а ведь ошибки-то накапливаются? Вернее — как ни мала вероятность того, что "приручаемый" планетоид столкнётся с "диким", но если пытать судьбу достаточно долго, то?.. А ведь за пять тысяч сезонов дождей они приручили и сбросили на головы Врага уже 665 планетоидов — и?.. Где гарантия что следующий — 666-ой — не столкнётся с каким-нибудь железо-никелевым чудовищем и так изменит его орбиту, что?.. Конечно, вероятность этого нежелательного события совершенно ничтожна — и, тем не менее?..

Да, подобные мысли некоторым, наиболее ответственным и осторожным Познавателям приходили с самого начала Священных Бомбардировок, однако все расчёты убеждали в том, что вероятность случайного изменения орбиты крупного планетоида неудержимо стремится к нулю, и, стало быть… а что — "стало быть"?! Стремится-то она стремится, но, как ни считай, а от нуля отличается! Пусть на ничтожную, совершенно теряющуюся в пределах ошибки величину, а отличается, через хвост её за ногу!

С другой стороны, открыв природу редкого, известного как "огненная плесень", вирусно-генетического заболевания и на основе своего гнусного открытия создав страшное биологическое оружие, Скарраши, несомненно, заслужили возмездие! Ведь поражающая сейчас каждого сорок первого полноценного гражданина Большого Гнезда Огненная Плесень — совсем не та "огненная плесень", которую знали предки! И это — сейчас! После двадцати тысяч лет упорной работы, открыв, испытав и широко внедрив в практику сотни чудодейственных медицинских препаратов! А поначалу — ужас! Заболевал каждый третий! И почти год молил о смерти, в то время, как все его кости мучительно размягчались — до полного растворения! И кто, скажите, на их месте не воспылал бы ненавистью к богопротивным Скаррашам?! Да, эти нечестивые слязни утверждали и до сих пор продолжают утверждать, что они не изобретали никакого биологического оружия — во всём, дескать, виновата случайная мутация! Ага! Так им и поверили! Подобными байками только яйцекладуньям можно навешать пиявок на слуховые перепонки, а никак не полноценным мужским особям! Вот теперь и расплачиваются, и получают камешки с Неба!

А что? Ну, падают иногда дикие планетоиды на земли Скаррашей — а причём здесь Большое Гнездо? Между прочим, их территория тоже страдает от этих посланцев бездны — увы, такова воля Неба… Ведь Большое Гнездо, начиная от Властителя и кончая последним Познавателем-Лаборантом, свято блюдёт заключённое тридцать тысяч сезонов дождей назад соглашение о полном запрете ракетно-ядерного оружия. Ах, Катапульта? Бред! Пусть Скарраши сами попробуют построить электромагнитный ускоритель, способный вывести в межпланетное пространство снаряд массой, хотя бы в массу одного