годами делаешься сентиментальней.

Эолийцы не учли, что у каждого свой путь в вечность. Они пытаются продолжить себя, мы — гены. Макмайер хотел сбежать вместе с семьей, но пока Эол раздумывал, его взяли.

— Если бы я был один, вы бы меня никогда не нашли.

— Вполне возможно. Кстати о тех, кого мы не можем найти. Где Вилли?

— Прячется в горах, в одном из моих шале. А зачем он вам? Парень не сделал ничего плохого.

— У него действительно есть ДНК эолийца?

— Смеетесь? Аграбхор намазал физиономию защитным кремом, и на руках Дельгадо не осталось ни молекулы с его кожи. Да он пристрелил бы ее на месте, если бы она унесла на себе хотя бы пылинку.

— Вам известна причина такой чистоплотности?

— Нет.

— Хорошо, на сегодня это все.

Эдвардс вызвал охрану, чтобы та проводила Макмайера в камеру.

Не слишком ли дорого он платит за полученную информацию?

Он поймал себя на том, что по-прежнему мыслит уголовными категориями. Категориями кнута и пряника. Скоро может не стать ни того, ни другого. Это было очень трудно себе представить.

Анализировать допрос он будет позже. Сейчас его ждал представитель Совета Безопасности. Не поговорить ли с ним прямо здесь, в комнате для допросов? Это поможет представителю понять, насколько серьезным сложилось положение.

58

14.06, база «Ваал», система Примы

За время совместного путешествия Эдвардс так взбодрил представителя Совета Безопасности, что в кабинет адмирала Слоттера последний входил, как на эшафот. Общение со смелым адмиралом немного его успокоило. Адмирал представил ему Говарда и Долорес. Когда дело дошло до меня, адмирал забыл мое имя. К его великому сожалению, Эдвардс мое имя помнил и влез с подсказкой.

Стараясь скрыть в голосе дрожь, представитель объявил, что данному собранию поручено выработать предложения по спасению человечества и галактики в целом. Конечно, он немного преувеличил. Когда он улетал с Земли, его миссия заключалась лишь в оценке потенциальной угрозы. Пообщавшись неделю с Эдвардсом, он расширил свои полномочия.

При слове «галактика» все повернули головы к громадной голографической карте Млечного Пути.

— Все звезды до единой, — похвастался Слоттер, — все известные, — уточнил он, наткнувшись на удивленный взгляд Говарда.

— Удалось расшифровать записи Клемма? — спросил представитель.

Говард ответил утвердительно и, без формул, пересказал выводы Клемма.

Космическая Чума является высокоорганизованным порождением темной материи, единым мыслящим объектом. Она распространяется по Вселенной со скоростью, близкой к скорости света. Чума способна вызывать такие флуктуации вакуума, которые приводят к возникновению Большого Взрыва, то есть к образованию новой вселенной, которая сразу после взрыва как бы отпочковывается от нашей. В сам момент взрыва в материнской вселенной резко возрастает плотность темной энергии, что приводит к увеличению сил отталкивания и, как следствие, к разрушению материи. Именно это произошло с галактикой NGC49978, соседкой NGC1275. То же самое произойдет с Млечным Путем, если мы не найдем противоядия. Эолийцы будут нам препятствовать до последней капли крови — для них, как и для нас, это вопрос жизни и смерти.

Чума способна общаться, но на данный момент не способна физически влиять на события, происходящие в нашей части галактики — она пока не подобралась к нам достаточно близко. Ей требовался союзник, и таким союзником стал Эол. Путешествуя сотни миллионов, если не миллиарды, лет между мирами и галактиками Чума накопила огромный объем знаний, которыми она делилась с Эолом. Эолийцы назвали Чуму Оракулом — как существо дающее знание, но не раскрывающее до конца свою суть. Благодаря ей Эол добился значительного прогресса, и теперь они опережают нас практически во всех технических и биологических дисциплинах. Эолийцы заключили с Чумой договор: они охраняют территорию, где произойдет Большой Взрыв, Чума берет весь их народ к себе.

— Что значит «берет к себе»? — спросил представитель.

— Чума является практически безразмерным носителем информации. Если информацию закодировать специальным образом, она может ее перенести в себя. Если такой информацией является цифровая копия ваше личности, то вы сможете стать частью Чумы и жить в ней пока существует вселенная. Именно это и должно произойти с Эолом.

— Но зачем Чуме Большой Взрыв?

— Свойства нашей вселенной накладывают на Чуму определенные ограничения. Например, как я уже сказал, скорость ее распространения невелика. Чума планирует создать новую вселенную со специально подобранными свойствами, которые будут для нее более удобны. Как поняли эолийцы, новая вселенная в NGC49978 не удовлетворила их требованиям. Еще одно подходящее для Большого Взрыва место нашлось в NGC1275. Но ее жителям удалось предотвратить катастрофу. Следующее подходящее место оказалось в нашей галактике. Обитатели NGC1275 пытаются предупредить нас об этом. Чтобы мы не предотвратили Взрыв, Чума заключила сделку с Эолом.

Представитель почувствовал себя обделенным:

— Почему бы и нас не взять с собой? Чем мы хуже?

— Дело опять-таки в ограничениях. Время информационного взаимодействия таково, что Чума сможет принять не более миллиарда чужих «разумов». Эолийцев сейчас чуть больше шестисот миллионов, включая замороженных. Теоретически они могут принять верхушку нашего общества в обмен на предательство оставшихся шестидесяти миллиардов. Тем более что без нашего «материала» к моменту «воссоединения» их станет гораздо меньше. У них есть страх, что в ключевой час им не хватит рук, чтобы разморозить и оцифровать сотни миллионов умерших.

От имени «верхушки» представитель СБ замахал руками:

— Ну что вы! Мы на это никогда не пойдем!

— Да кто ж вам позволит, — процедил сквозь зубы Эдвардс.

— Тихо вы, — шепнул ему я, — может, и нас захватят.

— Нет, мы у них в черном списке. Вас, например, расстреляют по обвинению в геноциде. Подумать только, сколько маленьких эолийцев вы погубили в «Минититане»!

Представитель СБ продолжил удовлетворять свое любопытство:

— Когда наступит этот, как вы выразились, ключевой час?

— Как только вся Чума сосредоточится в нужной области. Эол считает, что речь идет о нескольких десятилетиях. Но событие может произойти и завтра. В этом случае Чума обманет Эол, как Эол обманул Клемма.

— Почему Клемм покинул Эол, бросив там жену и дочь? Почему мы вообще можем ему доверять? Он, насколько я понимаю, дважды совершил предательство.

— Эолийцы взяли его к себе потому, что, как и мы, они считают, что компромисс лучше насилия. Клемм