Командир сотни послал муаллима вперед, попросил достать несколько веревок и натянуть их над речкой. Это должно облегчить переправу вооруженных красноармейцев через бурную реку.

Акбар был счастлив. Подмога идет, подмога близко. Снова свободная жизнь! Интернат, учеба! Акбар горячо попросил:

— Разрешите, я достану веревки, муаллим. Вам в кишлак идти нельзя — задержат, а я теперь чабан Кара-ишана.

Муаллим согласился. Он остался у места переправы через Сангикар.

Акбар возвратился к отарам. Старик был недоволен: «Опять бродишь. Ложись спать! Завтра большой перегон».

Акбар лег. Но как только старый Сангин захрапел — Акбар встал и пошел в сторону Чашмаи-поён. Ночь была теплой. Тонкий серпик луны, несмело выглянувший из-за горы, чуть серебрил каменистые скалы. Сангикар с грохотом летел навстречу Сурхобу. На поворотах реки мутные волны под слабым светом луны казались взлохмаченными гривами рыжих коней, бешено мчавшихся под гору.

* * *

Караишан все эти дни усиленно искал Бахор. Ему донесли, что вероотступница первой в кишлаке сбросила перед народом паранжу. Потом жила и училась в интернате вместе с мальчиками. Его жена жила вместе с мальчишками, с раскрытым лицом! Старик жаждал крови. Он поклялся, что найдет ее живой или мертвой. Найдет живой — изрубит на куски. Мертвой — проклянет, и тело выбросит на съедение шакалам.

Красавица девочка, за которую он дал такой большой калым, теперь не в его руках! Лучше бы она была мертва. Мысль о том, что Бахор без покрывала находится на глазах других мужчин, была для старика невыносимой.

Кази Исламову старик дал задание во что бы то ни стало найти Бахор.

Кази самолично и через своих агентов проверил все кибитки, куда муаллим роздал интернатских ребят. Но Бахор среди них не оказалось. Никто не знал, куда исчезла молодая жена Караишана. Исламов узнал, что в интернате Бахор была дружна с Акбаром. Он помогал ей учиться. С тем самым мальчиком-чабаном, которого Караишан послал к своим отарам. Больше того, они, говорят, были влюблены друг в друга. Все это Исламов рассказал Караишану и высказал предположение, что Акбар, наверное, знает, где Бахор. Исламову хотелось расправиться с маленьким чабаном, и он умело настраивал против него Караишана.

Старика передернуло от мысли о том, что этот мальчишка находился как-то наедине с его Бахор. Жена Караишана, которая могла украсить гарем самого эмира, дружила с оборванцем и влюблена в него! Этого не может быть!

— Немедленно привести чабана ко мне! Идите за ним сами! — крикнул Караишан Исламову.

* * *

Обитатели пещеры спали, когда Акбар зашел к ним. Сообщение о скором приходе красноармейцев вызвало бурную радость. Особенно ликовал Шерали. После смерти отца мальчик перестал улыбаться и почти ни с кем не разговаривал. А сейчас он оживился и беспрерывно повторял:

— Вот здорово! Они отомстят бандитам за смерть моего отца!

Шерали вызвался пойти в кишлак с Акбаром и найти веревки. Он знал, где у отца лежали новые шерстяные веревки, приготовленные для перевозки урожая на волокушах с горных полей.

Акбар обрадовался предложению друга. Найти веревки ночью в кишлаке было нелегко. Сейчас эта задача облегчилась.

Степан боялся за ребят и расстраивался, что не может пойти сам. Раны у него заживали, но все еще сильно болели.

Акбар осторожно выбрался из пещеры. За ним шел Шерали. Весть о приходе красноармейцев вернула ему надежду, и он уверенно шел за Акбаром.

В последние дни в Чашмаи-поён было тихо и басмачи опять успокоились. Они выставляли охранение лишь на дорогу в Шинглич, да и то с наступлением темноты все дозоры отходили в кишлак и спокойно спали.

Кибитка Шерали стояла на окраине, и ребята без особого труда нашли веревки. Друзья сразу же, не заходя в пещеру, двинулись в горы к ожидавшему их муаллиму, Шерали торжествовал. Теперь и он, как Акбар, активно борется против басмачей. Мальчик то и дело спрашивал у друга:

— Скоро ли дойдем до учителя? Может быть, красноармейцы уже пришли? Мы можем опоздать.

— Не опоздаем! — солидно отвечал Акбар.

Муаллим не спал всю ночь. Он неожиданно встал навстречу ребятам из-за камня и, обрадованный, горячо обнял своих учеников. Учитель беспокоился за Акбара и ругал себя за то, что послал мальчика одного в кишлак за веревками.

Сейчас, когда веревки лежали у его ног, а ребята усталые, но довольные, сидели рядом, он успокоился.

Медлить было нельзя — веревки нужно натянуть до рассвета.

Муаллим привязал одну веревку к кусту дикой боярки и, отойдя вверх по течению, смело вошел в воду и поплыл по течению реки, держа направление к противоположному берегу. Друзья напряженно вглядывались в темноту, решая вопрос «доплыл ли учитель до берега или нет?»

В это время их окликнул полушепотом знакомый Акбару голос:

— Ни с места, выродки! Молчите. Застрелю! Перед ними стоял Исламов. Кази держал в руке пистолет.

Не знали друзья, что Исламов выследил их еще в кишлаке и шел за ними. Хорошо, что они не зашли в пещеру.

Выдали бы невольно и Степана и Бахор. Шпион не думал, что ему придется идти так далеко, поэтому не захватил никого из своих помощников. Он стоял перед ребятами один.

— Попались, шакалы! Теперь вы от меня не уйдете, дети сатаны. Исламов больно' ударил в грудь Шерали. Ослабевший за последние дни мальчик упал, захныкал.

Акбар, оправившись от первого испуга, с ужасом осознал: переправа, освобождение от басмачей Чашмаи-поён может сорваться. Муаллима, возвратившегося на берег, захватит кази, а прибывшие красноармейцы попадут в засаду. Акбар ощутил тяжесть нагана, лежавшего за пазухой.

— Грязный шайтан,— зло продолжал кази,— я давно подозревал, что ты красный шпион. Говори, где Бахор? Что ты здесь делаешь? — Исламов шагнул к Акбару и замахнулся пистолетом.

Акбар, прикрыв левой рукой голову, правой вытащил из-за пазухи наган и почти в упор выстрелил два раза в живот Исламову. Шерали от неожиданности и страха закричал. Исламов упал на камни, скорчился, затих. Акбар отбежал. Шерали — за ним. Комсомольцу впервые пришлось в упор выстрелить в человека. Хотя это был враг, но он несколько минут не мог прийти в себя. Муаллим нашел мальчиков за камнем метрах в двадцати от того места, где лежал мертвый кази.

— Кто стрелял? — сердито, с тревогой в голосе, спросил муаллим. Он еще не знал, что у Акбара есть наган и что их выследил Исламов.

Когда ребята рассказали всё, что произошло на берегу, муаллим велел им укрыться. Нужно было проверить: нет ли за кази еще басмачей. Муаллим скрылся в темноте. Через полчаса он возвратился.

— Больше никого нет,— успокоено сказал учитель.— Помогите мне, ребята, тело кази надо