приходится напрягать зрение, читая самому, — а библиотека у него обширная: восемьсот томов приключенческих и исторических романов, до которых он великий охотник. Даже газеты и письма ему читает Роджер! Что говорить, полезно иметь такого пернатого друга, а ведь Роджер ещё и красив! Больше всего он похож на громадного попугая, только клюв у него утиный, а хвост распускается в громадный веер, как у павлина. Это очень удобно, потому что климат на Восьмиугольном Острове субтропический, и в знойные дни Роджер не только читает его величеству вслух, но и обвевает его хвостом, никаких вентиляторов не надо.

Словом, король Ахт живёт роскошно и привольно. Шесть-Да-Два, главный канцлер королевства, и Семь-Да-Один, его казначей, занимаются государственными делами, а сам Ахт и его птица Роджер проводят жизнь в отдыхе и развлечениях. Население Восьмиугольного Острова составляет по последней переписи ровно сто восемьдесят человек. Народ этот трудолюбивый, и управлять им — одно удовольствие.

Однажды, правда, жители рассердились на короля, бросили его на острове, а сами пустились в плавание. Ахт, а с ним Питер, мальчик из Филадельфии, и Нед Несалага, пират, который причалил к острову как раз вовремя, пустились за беглецами в погоню на замечательном пиратском корабле «Полумесяц». По странному совпадению экипаж «Полумесяца» тоже взбунтовался и уплыл, бросив капитана, так что им пришлось заодно догонять и этих дезертиров. После опасного, полного приключений плавания «Полумесяц» пристал к скалистым берегам Менанкипу. Там они узнали, что и экипаж капитана Несалаги, и подданные короля Ахта попали в рабство к Руггедо, бывшему Гномьему королю, который повел их на завоевание Изумрудного Города в Стране Оз. Питер, пират Несалага, Ахт и умный, с поэтическими наклонностями кабан Пигасик перехитрили Руггедо. Это отдельная история, которую вы, возможно, уже слышали (а если не слышали, так ещё услышите).

Пережив такие ужасные испытания, островитяне, спасённые королем Ахтом, превратились в больших патриотов, полюбили своего монарха и стали очень послушными и преданными. Они так старались во всём угождать любимому королю, что Ахт иной раз даже мечтал, чтобы они немножко взбунтовались или хотя бы чуть-чуть ему нагрубили, — просто ради разнообразия, чтобы развеять скуку. Потому что, по правде сказать, после плавания на «Полумесяце», где он служил сразу и коком, и помощником капитана, и простым матросом, Ахт стал тяготиться однообразием сухопутного королевского существования. Роджер тоже скучал по весёлой и бурной пиратской жизни и не мог уже притворяться, что его интересуют приключенческие романы, которые он по-прежнему прилежно читал своему хозяину. Большую часть времени они теперь проводили на берегу — король в удобном гамаке, натянутом между двумя пальмами, а Роджер — рядом с ним, на высоком золотом насесте. Каждый раз, когда Грамотная Птица замолкала на минутку, чтобы зевнуть или перевернуть страницу, Ахт приподнимался в гамаке, брал подзорную трубу, которую всегда носил с собой, и долго и печально всматривался в океанские просторы. Много кораблей проходило мимо острова, но ни один из них даже отдалённо не напоминал великолепный быстрый трёхмачтовик, принадлежащий пирату.

— Ты так косоглазие заработаешь, — предупредил однажды утром Роджер, когда Ахт в сотый раз приложил к глазам подзорную трубу. — Да и что толку? — сердито продолжала птица, раздражённо перелистывая толстый том. — Смотри не смотри, Нед Несалага, скорее всего, начисто забыл про нас и один отправился в плавание. Небось новые земли вовсю открывает!

— Не верю! Нед не такой! — горячо возразил король. — Он обещал взять нас в первое же плавание. А плавать ему придётся много, ведь он стал королевским исследователем Страны Оз.

— Кто же верит обещаниям пирата! — проворчала птица. — Да и новая должность, наверное, вскружила ему голову. Из пиратов сразу в исследователи! Крыло даю на отсечение, он снова занялся морским разбоем, а про нас и думать забыл!

— Роджер, Роджер, ну как ты можешь так говорить! — Король с трудом приподнял свое объёмистое туловище и с упрёком посмотрел на Грамотную Птицу. — У Недди никогда не лежало сердце к разбоям. Вспомни, ведь его команда и взбунтовалась-то оттого, что он не любил жестоко обращаться с пленными и сжигать их корабли. Они выбрали его капитаном только потому, что он так искусен в кораблевождении. А его самого интересовало только изучение флоры и фауны дальних стран, а не захват кораблей с сокровищами. И ты это очень хорошо знаешь сам!

— А, ну, значит, он и сидит в плену у какой-нибудь дикой Флоры, а может, и Фауна когти в него запустила, — саркастически усмехнулась птица. — Очень даже может быть, если вспомнить, что он весит всего-то сто килограммов, а росту в нём два метра в одних носках.

— Да, силач и красавец, загляденье одно! — вздохнул Ахт и снова улёгся в гамак, мечтательно полузакрыв глаза. — Никогда не забуду, как он был красив, когда королева Озма попросила его бросить разбойное ремесло и вместо этого послужить Стране Оз в качестве исследователя и землепроходца. Это было ему достойной наградой за то, что он взял в плен Руггедо и спас королевство. Эх, дружок, до чего же это был счастливый день! И вспомни, нас с тобой ведь тоже слава не обошла. Ты не забыл, как восторженно нас приветствовали в Изумрудном Городе?

— Всё я прекрасно помню, — ворчливо ответила Грамотная Птица. — Денек был недурён, действительно, но ведь за ним последовало ещё много-много длинных-длинных дней, их я тоже не забыл. В тот день Нед Несалага обещал ровно через шесть месяцев бросить якорь в нашей гавани. И где он? Прошло уже шесть раз по шесть месяцев, а я что-то не вижу ни якоря, ни его самого.

— Неужели шесть раз по шесть? — печально спросил король.

— Даже больше! Прошло ровно три года одиннадцать месяцев двадцать шесть дней и двенадцать часов.

— Ну и ну! Не иначе как с ним что-то случилось. Боюсь, что он потерпел кораблекрушение или попал в плен. А может, его околдовали. Никогда я не поверю, что Недди мог забыть нас или нарушить своё обещание.

— Какая разница, веришь ты или не веришь, — результат-то один! — Рывком раскрыв книгу, Роджер приготовился читать дальше. — И попомни моё слово, мы больше никогда не увидим Неда Несалагу, так что можешь отложить свою подзорную трубу и перестать о нём думать. Я, кстати, не исключаю, что он не плывёт к нам, потому что боится твоей стряпни.

В этот день у Роджера было особенно