тысячи планет, связанных с «внеземными артефактами». Но талант зачастую ведет человека дальше, чем ему хотелось бы. И вот под мощным нажимом Диспетчерского управления Питер с неохотой вернулся домой^ чтобы возглавить поиски «Земных врат». Такова его история.

Сейчас он говорил, глядя на голографическое изображение ВА:

— Главным образом из-за этого я решил, что мы напрасно тратим время на Земле. Три километра в высоту и два в диаметре — если такая штуковина действительно есть на планете, то вся Земля населена слепцами… сколько тысяч лет? Хорошо, возможно, она имеет другой вид, хотя один Бог знает какой. Такое огромное устройство может быть спрятано внутри горы. Вот в чем загвоздка: если мы не знаем цели поиска, то что мы ищем? Если на это есть ответ, то лишь на Шаутере. Поэтому, юная леди, вы туда и направитесь. Вместо Жюля.

Джайя не удивилась. Ее с Жюлем переманили к диспетчерам из Всемирного объединения секретных служб. Можно было предвидеть, что вице-директор рано или поздно захочет использовать ее специфические навыки. Однако она решила поиграть в осмотрительность.

— Какое задание?

— Мне казалось, все и так ясно! Я хочу, чтобы ты нашла способ открыть Земные врата.

Она нахмурилась.

— Я бы не назвала это легкой прогулкой.

Питер сцепил пальцы, наклонился над столом, испытующе посмотрел на Джайю. Проговорил:

— Можешь мне поверить, если бы я смог заняться этим сам, то не колебался бы ни секунды. На Шаутере у меня друзья — и люди, и твилианцы. Но по их мнению, решение находится здесь, на нашей планете. Мне удалось выбить одну из камер глубокого сна на борту «Далекого пути», так что тебе не придется два года убивать время на товарно-пассажирском межзвезднике. И поскольку у тебя нет близких родственников…

— …И особых привязанностей, — с улыбкой перебила Джайя. — Ты знаешь и об этом, верно?

Дигонис ответил с легким смущением:

— Конечно, я не мог быть уверен. Но рад, что так оно и есть.

— Очень мило с моей стороны, — грустно сказала девушка.

— Господи, Джайя, я предоставляю тебе уникальную возможность! Кто бы ни установил ВА на Шаутере, он предназначал их для использования. Следовательно, должно быть устройство, подключающее один из свободных ВА к Земле. Я готов поклясться, что активатор там есть, причем на виду у всех — для глаз, которые умеют видеть. Так что, девочка, используй для этого свое особое дарование. Иди и включи нам Земные врата!

3.

Камеры глубокого сна — весьма дорогие и сложные в эксплуатации установки. Большинству эмигрантов на новые планеты до сих пор приходилось более двух лет изнывать от скуки на кораблях, специально построенных для рейсов на Шаутер. Поэтому когда Джайю вернули к жизни за неделю до прибытия, недружелюбие многих пассажиров было откровенным. Им-то все равно, диспетчер она или нет. Эта профессия, некогда почетная, ныне стала просто респектабельной. Но враждебность пассажиров не создавала особых проблем. Команда сотрудничала с Джайей; во всяком случае, связисты записали все сообщения, предназначенные для нее, на тахионных волнах. В основном там содержалась маловажная информация, но вот последнее послание Дигониса было зловещим.

ВПЛОТЬ ДО НЕДАВНЕГО ВРЕМЕНИ МЫ НИЧЕГО НЕ ДОБИЛИСЬ В ДЕЛЕ О СМЕРТИ ЭВЬЕНА. ОДНАКО В ПРОШЛОМ MEСЯЦЕ ПО ДРУГОМУ ДЕЛУ БЫЛ АРЕСТОВАН ИЗВЕСТНЫЙ УБИЙЦА. ОН НЕ ТОЛЬКО СОЗНАЛСЯ В УБИЙСТВЕ ЖЮЛЯ, НО И РАСКРЫЛ СХЕМУ, ПО КОТОРОЙ ПОЛУЧИЛ ОПЛАТУ. ЭТО ПРИВЕЛО НАС К ЧЕЛОВЕКУ ПО ИМЕНИ ДЖОФРЕМ ГЕНИЗИ, КОТОРЫЙ БЫЛ НАНЯТ НЕКОЕЙ ТОРГОВОЙ ОРГАНИЗАЦИЕЙ, ОКАЗАВШЕЙСЯ, КАК ТЫ И ПРЕДВИДЕЛА, ДОЧЕРНЕЙ ФИРМОЙ «ТРАНСТАР ИНТЕРСТЕЛЛАР». СВЕРХ ТОГО, ЕДИНСТВЕННАЯ ИНФОРМАЦИЯ, КОТОРУЮ Я ПОЛУЧИЛ О ГЕНИЗИ: ОН ИСЧЕЗ ИЗ ВИДА ЕЩЕ ДО ТОГО, КАК УБИЙЦА ПОЛУЧИЛ СВОЙ ГОНОРАР. ОН МОЖЕТ БЫТЬ И НА ЗЕМЛЕ, И ВНЕ ЕЕ.

ДЖАЙЯ, ПЕРЕД ПОЛЕТОМ Я ГОВОРИЛ, ЧТО ТВОЯ ГЛАВНАЯ ЗАДАЧА — ЗЕМНЫЕ ВРАТА. НО, ВОЗМОЖНО, ТЕБЕ СТОИТ ВРЕМЯ ОТ ВРЕМЕНИ ПОГЛЯДЫВАТЬ ПО СТОРОНАМ. ПРОВЕРЬ ПАССАЖИРСКИЙ СПИСОК. НЕ РЕШАЮСЬ ДАВАТЬ ИНЫЕ СОВЕТЫ, ПОСКОЛЬКУ В ТАКИХ ИГРАХ ТЫ РАЗБИРАЕШЬСЯ ЛУЧШЕ МЕНЯ.

Джайя предпочла бы обойтись без осложнений. Но иногда следовала совету Питера «поглядывать по сторонам» — особенно до того момента, когда все пассажиры «Далекого пути» будут доставлены к местам назначения, разбросанным по всей галактике. Если ничего не произойдет, пока сотни семей оформляются на отправку, то, по-видимому, ничего не произойдет и впредь. Когда вокруг нет толпы, в которой можно раствориться, осмотрительный убийца, скорее всего, не будет рисковать.

За день до разгрузки корабля Джайя отправилась в один из смотровых отсеков. В нескольких сотнях километров отсюда величественно светился Шаутер. Его поверхность напоминала ткань с блестками — тут и там посверкивали звездные врата. Джайя смотрела на них и думала о том, что если в такую блестку нырнет флайер, то он окажется в сотнях, тысячах, может быть, в сотне тысяч световых лет отсюда. И вскоре он вернется обратно с командой, которая не так давно попрощалась с людьми, вступающими в новую жизнь под новым солнцем.

Она так задумалась, что не заметила человека, тихо проскользнувшего в отсек. Джайя вздрогнула, когда тот проговорил:

— Поразительное зрелище!

Он не был похож на члена экипажа. Неряшливо одетый, пухлый, розовощекий, совершенно лысый. Когда девушка обернулась, он широко улыбнулся и сказал:

— Меня они тоже не любят. Я ваш сокамерник.

Джайя мигнула. Сокамерник? Потом поняла и с удовольствием рассмеялась.

— Значит, это были вы? А я все гадала, кто это спит рядом со мной?

Он залился румянцем — как мальчик, которого уличили в том, что он ухаживает за девочкой.

— Увы, нас не познакомили. Эндарт Граймз из компании «СП» — «Системы жизнеобеспечения Пендерса». Иногда мы пользуемся нашей собственной продукцией.

Они обменялись рукопожатиями — рука у него была твердая.

— Джайя Мэйланд. Я из Диспетчерского управления.

— Ага, — Граймз посмотрел на нее с интересом. — Диспетчеры. Питер Дигонис был из ваших, когда… — Он показал вниз, на планету.

— Да, и теперь он мой начальник, — объяснила она и с любопытством спросила: — Вы переселяетесь на другую планету?

Он покачал головой.

— Увы, нет. Я просто несемейный человек, который может провести несколько лет вне Земли и проверить некоторые усовершенствования нашего… э… процесса. К сожалению, пока он чертовски сложный, нескладный да и весьма дорогой.

— Разве нельзя это поправить?

Толстяк пожал плечами.

— Естественно, мы пытаемся. Беда в том, что система изначально страдает недостатками. Мы разделили ее на восемь сменных модулей. Поскольку одного