замелькали пейзажи и картины жизни Древнего Египта... Все это порой колебалось, будто оператор нес в руках киносъемочный аппарат и снимал на ходу. Одновременно слышна была незнакомая гортанная речь, и хотя в поле зрения не попадало ни одно человеческое лицо, можно было догадаться, что говорило не менее пяти человек. Затем передо мной возникла похоронная процессия, движущаяся с песнопениями и ритмичными воплями плакальщиц. Часто слышалось имя Имхотеп - видимо, так звали умершего, - массивный гроб несли на загорелых плечах, и людям было так тесно, что, казалось, множество бритых голов, приникших к стенкам гроба, составляют с ним одно целое; снизу же это все было похоже на сороконожку. Процессия замедлила движение у резной стены с высокими тонкими полуколоннами; в нишах между ними виднелись статуи. Из-за стены могуче устремлялась ввысь огромная ступенчатая пирамида, казавшаяся светло-золотистой на ярком фоне голубого чистого неба. "Пирамида фараона Джосера", - определил я. Мне приходилось бывать в тех местах. За тысячелетия она потемнела, постарела и осыпается, превращаясь в прах... А на экране она совсем новенькая! И хоронят Имхотепа - архитектора и строителя пирамиды Джосера, первой в Египте. Люди несут сотни кувшинов - в них мумии священных птиц ибисов, принесенных в дар умершему... Я вижу дверь... По обе стороны от нее тоже полуколонны. Это вход в гробницу Имхотепа, а ведь ее местонахождение до сих пор неизвестно. Дорого дал бы за эти кадры редактор "Вечернего Ростова"... Песнопения смолкли, и процессия остановилась у статуи высокого худощавого человека в узкой, похожей на бутылку короне, с плетью и волопасовым крюком в скрещенных на груди руках. Но это не какой-нибудь фараон! Это бог Осирис - он как бы встречает бездыханное тело великого строителя и одного из лучших медиков своего времени Имхотепа у входа в его новое, на этот раз вечное обиталище. Вот уже гроб занесли в гробницу и опустили в алебастровый ящик - саркофаг; бритоголовые жрецы в сопровождении факельщиков покинули подземелье, а каменщики замуровали вход... Все это происходило почти пять тысяч лет назад. Знаменитую гробницу давно где-то занесло песком... Но то, что сейчас передо мной, не похоже на художественный фильм, в котором воображение режиссера подменяет действительность; нет, я был уверен, что вижу настоящие, документальные кадры, снятые именно тогда, и людей того времени, а не актеров! Но в чьих руках была кинокамера? - Осирис, пора и тебе показаться, - негромко произнес я. - Надо видеть тебя, а не только слышать... Мгновенно погас экран, а в трех шагах от меня в воздухе возникло изображение... Осириса в полный рост. Объемное, цветное и вместе с тем бесплотное, прозрачное. - Здравствуй, Пришелец, - сказал Осирис. - Пожалуйста, не удивляйся: в нашем летающем астероиде развитая техника, а я как бы зримый представитель ее командного устройства. В дни похорон Имхотепа - ты только что видел это на экране - несколько наших жителей были в Египте... Но Земля оказалась непригодной для нас... - И вы полетели дальше? - Да. А недавно я, Осирис, привел наш астероид снова в вашу солнечную систему, в надежде, что цивилизация Земли уже значительно развилась... И я не ошибся... - А жители -твоего астероида... умерли, что ли? - Почти. - Почти?! Как это понять? - Это тайна. Я говорю: мне не дозволено разглашать ее, - упрямо ответил Осирис. - Гм... А почему ты принял облик Осириса? - Потому что он нравился всем нашим командирам. Но я могу стать похожим на тебя, если хочешь... И я увидел... самого себя! Чуть прозрачного, но объемного и цветного. - Нет-нет, - попросил я, - оставайся лучше Осирисом... Вот так... Сам понимаешь: разговаривать с самим собой не совсем удобно... Кстати, как мы понимаем друг друга?! - Я забросил на Землю шары с аппаратурой и теперь знаю несколько языков. - Без нашего ведома? - Я не вмешиваюсь в вашу жизнь, а только изучаю ее, в надежде, что жители Земли помогут нам. - Помогут?! В чем?.. - Это пока тайна. - Ну, знаешь ли, разве можно помочь, не зная, в чем и кому? - Понимаю, но я говорю: не имею инструкций на этот случай. - Тогда я улечу. - Нельзя. Ты будешь теперь только здесь. Я невольно вздрогнул: - В таком случае мне придется вызвать помощь. - Я не причиню тебе зла, - бесстрастно произнес Осирис. - Но связь твоя с базой временно невозможна. - Почему? - Мне надо изучить тебя... Я говорю: ты будешь получать все необходимое для жизни, но покидать это помещение нельзя. - И как долго? - Не знаю... - И все же, Осирис, я никогда не был в плену и не хочу оставаться пленником. - Сочувствую тебе, Пришелец, - согласился Осирис. - Твоя Воля к Победе выше красной черты... Плен - не для тебя. Но это временно. Воля всех жителей нашего астероида сейчас ниже красной черты... Я не знаю, почему так произошло, и теперь нет никого, кто мог бы помочь мне указанием или хотя бы советом. Я должен решить сам... Я говорю: не принесет ли нам вред общение с инопланетянином?.. - Загадочная история. - Ты прав. Чем занимаешься ты на Земле? - Был летчиком... - ...очень хорошо. - Стал писателем... - Тоже неплохо, - одобрил Осирис. - ...Пишу фантастику и сказки для детей... - Так ты сказочник! Я говорю: это очень в твою пользу, - задумчиво произнес Осирис, медленно потускнел и исчез, оставив меня в одиночестве.

Глава вторая. Я приобретаю друзей

1

Всегда приятно, когда тебя хвалят: ведь Осирис сказал, что моя Воля к Победе "выше красной черты". Очевидно, у них имеется какой-то прибор, измеряющий волю человека или любого мыслящего существа. Разумеется, на приборе есть шкала с цифрами и стрелкой, да еще с красной чертой. Как на манометре, который измеряет давление, скажем, воды, пара или воздуха. Я знал, что поднимать давление за красную черту нельзя - не выдержит котел или баллон. А тут обратная зависимость: если стрелка твоей Воли к Победе выше черты - значит, все в порядке, если ниже - то дело дрянь... Настолько ты стал тряпкой, что тебе даже техника не станет подчиняться. В общем, пока я "выше черты", хотя и взаперти. Но теперь освобождение из плена откладывается: мне надлежало сперва разгадать тайну астероида, а потом уже думать о возвращении... - Послушай, это верно, что ты сказочник? - вдруг спросил меня кто-то. - Да, - машинально ответил я и повернулся вправо: из стены наполовину высунулся мальчишка лет десяти и с любопытством уставился на меня. Мордашка круглая, нос чуть приплюснутый, брови и глаза черные, волосы тоже. Сам, видать, толстенький, но крепкий. - Не врешь? - спросил он. - Правду говорю... - Ух ты! Тогда мы подружимся! - Не возражаю. Как тебя зовут? Мальчишка запросто шагнул из стены, будто ее и не было, сделал сальто и ответил: - Той. Это означает: Пространство... - Прямо так и зовут?! - Ага. А наш астероид-звездолет