открыв рот. Ее собственный скупой рассказ о станице Збруевке, отце-моряке и брате казался скучным. Но единственный слушатель так не считал. Иметь отца красвоенмора (так в Питере называли революционно настроенных матросов) гораздо интереснее, чем инженера, думал Валерка, а брат гораздо лучше старой бабушки.

- Что же ты теперь будешь делать? - спросила Ксанка.

- Не знаю, - честно сказал Валерка, - но в дом возвращаться нельзя, сцапают. Может быть, попробую пробраться через линию фронта в Питер. А там вступлю в Красную Армию.

- Не возьмут, ты же еще маленький.

- Ничего не маленький, - сердитым жестом Валерка поправил очки в тонкой металлической оправе. - Бурнашей вокруг пальца обвел, а они вон какие здоровые.

- Ладно, за помощь - спасибо, - улыбнулась девчонка. И неожиданно для себя добавила: - А пойдем к нам в партизанский отряд!

- Отряд?

- Конечно. А ты думаешь, мы с Данькой вдвоем воюем?

- Значит большой у вас отряд?

- Военная тайна. Если пойдешь - сам увидишь.

Валерка думал недолго.

- Идем. Только сначала наведаемся в одно место.

Поскольку уже наступали сумерки, ребята решились выйти из своего убежища. Избегая открытого пространства, Валера провел девочку к дому своего друга Петьки.

- Подожди здесь, - на всякий случай он оставил Ксанку под большой грушей, а сам тихонько постучался в окно.

- Кто там?

- Открой, Петька, это я. Рама распахнулась.

- Валерка! Я уже и не думал тебя увидеть, - от переизбытка чувств друг замахал руками. - Бурнаши приходили, спрашивали, где я был, обыск делали. Всех гимназистов обходили. Тебя искали. Это ведь ты устроил?.. Что там было?

- Мне из города бежать надо, - сказал Валерка, не отвечая прямо на вопрос Петьки. - Передай через день-два бабушке, что со мной все в порядке, я ушел воевать в красный партизанский отряд.

- Ух ты! - воскликнул приятель. - Здорово!

- Тише, Петька. Лучше хлеба кусок дай, я с утра не ел.

- Щас, - Петька метнулся вглубь комнаты и вернулся с хлебом. - А вот тебе от меня подарок, пригодится, - сказал верный товарищ и подал Валерке какую-то книгу.

- Спасибо, Петька, не поминай лихом.

- Смотри, Валерка, бурнаши на дорогах посты установили, огородами иди.

4

Книгу Валерка положил в карман, а хлеб разделил на две части, и тут же под грушей в Петькином саду они с Ксанкой его с" ели. Зеленые груши только собирались зреть, пришлось обойтись без десерта. Благополучно обойдя бурнашевские посты стороной, Валерка вывел свою спутницу из города.

_ Теперь куда? - спросил он.

- Данька меня на опушке ждет, - сказала Ксанка, - где лесная дорога поворачивает. Найдешь?

- При любом освещении, - заверил ее Валерка.

Подростки прошагали изрядно и уже снова почувствовали голод. Начался лес.

- Ну и где же твой брат?

- Ку-ку! - отозвался лес.

- Данька, свои!

- Кого это ты притащила? - от ствола отделилась фигура.

- Он меня от бурнашей спас, - сказала Ксанка.

- В городе бурнаши? Сколько?

- Я...

- Ладно, потом, - хлопец шагнул вперед. - Данька.

- Валерка, - пожал руку нового товарища бывший гимназист.

- Аида в отряд, а то отец нам и так пропишет! - поторопил Даниил. Кто поверит, что мы дотемна грибы искали?

Спустя полчаса ребята миновали партизанский караул и попали в лагерь отряда, разбитый в самой чаще леса. Здесь горели костры и пахло кашей.

- Товарищ командир, нашлись ребята.

- Вижу, - навстречу троице вышел из шалаша человек в тельняшке и черной морской форме. - Ну, где вас опять носило?

- По лесу гуляли, - Данька показал отцу корзинку с ранними сморчками.

- А у тебя, дочка, ягодка припасена? - отец ловко запустил руку в ее корзину и достал револьвер. Окружающие засмеялись. - Разведку без спросу делали?

- Да нет, мы просто...

- Молчи, Данька, не зли. Если твоя сестра штаны на юбку с платком променяла, то это для других маскировка, а для меня знак, что в город шлялась, так?

- Так, - кивнула Ксанка.

- За незаконную разведку вы, конечно, свои наряды вне очереди получите, а теперь, хлопцы, говорите, что знаете, нам о противнике сведения позарез нужны.

- Ксанка ходила, я на опушке ховался, - признался Даниил.

- В городе бурнаши, - сказала девчонка.

- Сколько, где расположены? Какое оружие?

- Не знаю, - повесила голову Ксанка. - Не успела я...

- Весь день прошлялась и не успела, - передразнил сестру Данька, - эх ты, кулебяка!

- Я все про бурнашей знаю, - вперед на свет костра вышел Валера.

- А это что за фрукт? Тоже в лесу нашли? - командир внимательно посмотрел на паренька. - Кто такой?

- Он меня от бурнашей спас, - встряла Ксанка.

- Валерий Мещеряков, бывший гимназист четвертого класса, - доложил Валерка.

- Отчего же бывший? Успевал плохо?

- За агитацию выгнали, товарищ командир.

- Ну, добре, Валерий Мещеряков. Рассказывай за бурнашей.

- Пришли утром. Конный отряд двести пятьдесят пять сабель, вооружены винтовками и револьверами, у многих есть бомбы. Есть шесть бричек, на заднем сидении у каждой два казака и по пулемету системы "Максим", накрытому мешковиной.

- Ого! Откуда знаешь?

- Подглядел, как они один пулемет с брички снимали. Бурнаши в здании гимназии расположились, а этот пулемет в чердачном окне установили. Вокруг гимназии и на выездах из города расставлены посты.

- Можешь показать где?

- Если есть бумага, я и карту нарисую.

- Идем в шалаш.

Сведения, доставленные Валерой, оказались полными и достаточными, чтобы можно было разработать план.

- Вот это разведка! - похвалил командир. - Видно, что не грибы собирал!

- Молодец, Валерка, - ничуть не обидевшись на отцовские "грибы", сказал Данька и пожал руку.

- Отдыхайте, хлопцы, а мы тут еще покумекаем, - распорядился Ларионов. - А тебя только утром домой доставить сможем.

- Разрешите остаться в отряде, товарищ командир, - попросил Валерка, мне назад ходу нету.

- Возьми его, батя, в партизаны, - попросила Ксанка, - он пригодится, хоть бы с нами листовки делать.

- Подумаем.

- Только насчет листовок, - сказал Валерка, - я бы предложил по-другому писать. Партизаны, они в 1812 году были, а значит за царя воевали. Лучше листовки подписывать по-боевому. Красные Дьяволы, например.

Командир усмехнулся.

- Ну, до дьяволов вам, пожалуй, еще дорасти надо, а пока вы так дьяволята.

Весь партизанский военсовет рассмеялся. Новые друзья улеглись у костра, кто на седло, кто на свернутую попону. Валерка хотел было порасспросить Даньку об отряде, но единственное, что успел - это достать из кармана впившуюся в бок книгу. При слабом свете костра он разглядел название: "Французская борьба, а также приемы самообороны". Валерка подумал, что при его новом занятии такая книга пригодится и мысленно поблагодарил Петьку еще раз. Но открыть ее не смог: только голова коснулась импровизированной