день, всем на удивление, и свадьбу сыграли.

Говорит Павел молодой жене:

— Пусть у нас родится сын, весь в тебя: черноволосый да синеглазый. Назовём его Василием.

А жена пожелала:

— Пусть лучше будет дочь, лицом в тебя: с карими глазами и русыми кудрями. Назовём её Павлой.

Только зря они спорили. Родились у них близнецы — мальчик и девочка. Сын — весь в мать, дочь — вся в отца. Дали им имена — Василий и Павла, а ласково называли Васёк и Павлинка. Жили Павел и Васёна со своими детьми дружно и счастливо. Пятнадцать лет прошло, как один день.

Сын и дочь от родителей в работе не отставали, а в мастерстве и вперёд ушли.

Васёк стал придумывать да мастерить такие игрушки-забавки, что все диву давались. Деревянные бараны у него прыгали и бодались, куры кудахтали, дикие звери рычали. А Павлинка научилась кружева плести — одно другого затейливее. Немудрено, что приезжие купцы раскупали всё нарасхват.

Васёна с Павлом гордились и радовались. Только не знали, что за плечами у них смерть стоит. Поехали как-то они в лес и не вернулись: деревом их зашибло.

Остались Васёк и Павлинка сиротами. Сидят у дома, плачут. А над ними скворушки вьются, собрались в жаркие страны, захотели с братом и сестрой попрощаться. Ведь все их домики — скворечники — Васёк своими руками смастерил.

Вытерли слёзы Васёк и Павлинка, пожелали птицам:

— Доброго пути вам, скворушки! Возвращайтесь скорее!

* * *

Наступила весна. Вернулись скворцы обратно. Принесли подарок — яблоневую веточку. Бросили её сиротам в окошко.

Васёк и Павлинка обрадовались. Посадили веточку возле крыльца.

Стала веточка расти не по дням, а по часам. К осени выросла кудрявая яблонька, а на ней одно-единственное яблоко — крупное, румяное.

Деревенские ребятишки не раз пытались его сорвать. Они и трясли яблоню, и сбивали яблоко палками.

Да не тут-то было!

А Васёк подошёл — оно прыг к нему в руки и разломилось на две половинки, чтобы ему с сестрой досталось поровну.

Съели они яблоко и слышат: кто-то над головой громко-громко разговаривает. Взглянули, а это скворчиха своим детям рассказывает:

— …Полетим мы через Горную страну. Там на веки вечные заточена в башне царевна Арина. Брат её — царь Димитрий — о ней не печалится. Он давно ум потерял. И теперь то в лошадки играет, то плачет-заливается. Вот что с ними сделала царица Зугза…

Смотрят брат и сестра друг на друга, понять ничего не могут.

— Ты слышала что-нибудь, или мне показалось?

— Ещё как слышала! — отвечает Павлинка.

А скворчиха продолжает рассказывать:

— Арина, Арина… Недолго она проживёт на свете. Уморит её голодом злая Зугза…

Говорит сестре Васёк:

— Отпусти меня в Горную страну! Я хочу Арину и Димитрия из беды выручить!

Павлинка отвечает:

— Разве я посмею тебя от доброго дела отговаривать? Иди, братец, иди! Только и меня позови если что. Может, и я пригожусь. Говорят, один ум — хорошо, а два — лучше.

Полетели птичьи стаи в жаркие страны. За ними отправился и Васёк.

Скворец со скворчихой и скворчатами тоже в путь собрались.

Подлетела скворчиха к Павлинке, бросила ей в руки золотой клубочек величиной с напёрсток и сказала:

— Это за твоё доброе сердце! Сплети себе платье. Если же беда случится, только скажи:

Взяла Павлинка золотой клубочек и думает: «Какое уж платье, хоть бы на воротничок хватило!» Стала нитки на коклюшки наматывать. Сколько ни наматывает — клубочек ничуть не убавляется. А в избе от него стало светло и тепло, будто засветило летнее солнышко.

* * *

А Васёк всё шёл, шёл и пришёл к непроходимому болоту. Куда ни ступит — всюду зыбкие кочки да вода.

— Палку нужно найти, — сказал он сам себе, — а не то из такого болота и не выберешься!

Оглянулся и видит — в двух шагах дерево затонуло. Только верхушка виднеется. Ветки на ней сухие, чёрные.

Выбрал Васёк ветку побольше, сломил её. Чёрный сок так и брызнул во все стороны!

Вдруг дерево зашевелилось, поднялось из воды и заговорило человеческим голосом:

— Спасибо тебе, прохожий человек, ты спас нам жизнь! Ведь перед тобой не дерево, а сорок заколдованных охотников. Всего год тому назад мы с царём Димитрием приехали на это проклятое болото охотиться. Не успели шагу сделать— зелёная змея обвила ногу Димитрия. Мы бы убили её, но царь отбросил змею и сказал: «Пусть живёт!»

И тут змея обернулась красавицей с зелёной короной на голове.

«Давно я жду, Димитрий, чтобы кто-нибудь меня пожалел!» — засмеялась она, сняла свою корону и надела её на царя. Стал царь Димитрий разумом, как малый ребёнок. «Ну, теперь я, Зугза, буду царицей Горного царства!» — сказала злая красавица, махнула рукой, и тут появилось множество змей.

Все они превратились в стражников и окружили свою королеву.

Брызнула Зугза на нас болотной водой и прошипела: «А вы останетесь здесь. Будете гнить в болоте, как упавшее дерево…»

Васёк погладил сухую кору и сказал:

— Ну, потерпите ещё немного. Я убью Зугзу — и вы вернётесь домой. Только вот как мне найти Горную страну?

Дерево зашелестело листьями и ответило:

— Доверься ветке. Она найдёт дорогу.

Почувствовал Васёк, что ветка тянет его вперёд. Попрощался с заколдованным деревом и отправился дальше.

* * *

Привела ветка его в Горную страну, к каменной башне, где у окна сидела Царевна Арина и горько плакала. Стал Васёк прикидывать, как бы ему в башню проникнуть, с царевной повидаться.

А ветка потянулась вверх, доросла до оконной решётки и зацепилась за неё. Мигом Васёк оказался у окна башни.

— Здравствуй, царевна Арина, — говорит. — Не плачь! Я пришёл спасти тебя…

Царевна вытерла слёзы и спрашивает:

— Как зовут тебя, смелый человек?

— Васёк, — отвечает тот.

— Ох Васёк, Васёк, — сказала царевна, — много храбрецов пытались спасти меня, но жизни лишились.

Тут она увидела стражников. Закричала:

— Беги! Спасайся!

Но было уж поздно. Стражники стащили Васька на землю, связали по рукам, по ногам и поволокли на расправу к змеиной королеве.

Она сидела на троне. У ног её играл в лошадки царь Димитрий и всё время плакал.

Сдвинула брови Зугза и сказала:

— Смотрю я на тебя, Василий, и думаю: сейчас отрубить тебе голову или до утра оставить?

Васёк смело ответил:

— Оставь до завтра, царица! За это время я сделаю весёлые игрушки для царя Димитрия. Только вели мне руки развязать да принести топор и долото.

Поглядела