заставить себя испытывать противоположные чувства - радость, например... сумеречная зона отступает.

   Народ явно собирался задавать вопросы. Нан бросила умоляющий взгляд, и я всё-таки решил вмешаться, встал:

   - Я предлагаю что-то вроде осады Лихолесья. Для того мне и нужны стрелкомёты.

   - Обычное оружие против порождений тьмы? - Дайрим покачал головой.

   - Нет. Оружие мне не нужно... вернее, нужно в качестве платы. Предлагаю объявить Лесным Эхом, что люди, которые остановятся на границе Лихолесья и будут, гм, радоваться в течение, скажем, пяти дней, получат два стрелкомёта на пару, - сказал очень деловым голосом.

   - Как это - радоваться? - недоумённо спросила Райо. Тот же вопрос читался на лицах остальных.

   - Как люди могут радоваться друг другу? - спросил я.

   Райо открыла было рот... поняла и катастрофически покраснела. Остальные переглядывались, по мере осознавания тоже наливались свекольным цветом. Вэйри!.. Невинные лесные жители.

   - Вы... ха!.. вы предлагаете, чтобы на границе Лихолесья вэйри... гм... - начал Дайрим, заикаясь.

   - Да, занимались любовью, - небрежно сказал я.

   Гром откинулся назад, задыхаясь от беззвучного смеха. Райо, Орла и Йурас сидели смирно, глядя перед собой, их уши прямо-таки светились. Дайрим, Жасмин и Валья смущённо переглядывались.

   - Такого метода борьбы с Лихолесьем ещё никто никогда не предлагал, - сказал Гром, отсмеявшись. - Ну, потешил... А что, оно... действует?!.

   Я почувствовал, что тоже краснею. Типичная эльфийская реакция, на всё реагировать бурно.

   - Да, мы проверили, - преспокойно обронила Нан. - Это очень даже помогает.

   - А ведь и правда... - сказала Валья. - Мы... когда... ну, мы... это самое...

   - Погоди, - сказала Жасмин подруге. - Вы в таком состоянии ещё и это самое?..

   Дайрим и Валья опустили глаза, словно подростки, признающиеся родителям в этом самом.

   - Нет, - призналась женщина. - Мы просто целовались. И я заметила, что от этого тьма... отступает.

   - Поцелуи - неплохо, - сказала Нан очень деловито. - Однако должного устойчивого воздействия они не окажут. Необходимы более, гм, глубокие меры.

   И грянул хохот.

   "Глубокие меры" были приняты единогласно.

   Вообще-то стоило поднять этот вопрос последним в повестке. Совет превратился в какой-то балаган, то и дело кто-то начинал хихикать, прятать лицо в ладонях, вытирать слёзы смеха.

   Хотя речь шла о вещах серьёзных. Жасмин повинилась, что ни заклинание, ни защитные доспехи, которые могут быть выращены в синих колодцах, не в состоянии защитить человека от выстрела из плазмогана.

   От этого и стали плясать, разрабатывая тактику будущей операции. Меня так и подмывало обозвать её авантюрой.

   Не дребезжи, - Нан подколола меня моим же выражением. Спутник - это раз. Во-вторых, заклинания маскировки. Всё будет штатно. Тип-топ, хип-хоп, хоккей и так далее.

   Нан пыталась уговорить сама себя.

   Мы подробно обсудили и возможности спутника, и новые заклинания. Спорили долго, пришлось завтракать на месте. Наши ученики подхватились, в шесть рук притащили порубать и заставили стол экзотическими кушаньями вэйри.

   Я прихватил на свою плошку порцию какой-то съедобной травы. Взял маленькое крапчатое яичко, целиком кинул в рот, не луща скорлупу. Скорлупа и не лущилась, кожистая, яйцо не птицы - какой-то ящерицы. Причём уже достаточно насиженное. Вкус тот ещё... Я закусил травой, довольно острая и даже солёная, она использовалась вместо приправы, и перешёл на более привычное меню - жареное мясо, прозрачные полоски копчёной рыбы, кисловатые лепёшки, пресный хлеб. Который на самом деле не хлеб, а чуть присушенный кусок плода дерева, которое я называю хлебным.

   - Рискованное дело затеяли, - сказал размеренно Гром. Я чуть не поперхнулся, отделался неопределённым угуканьем.

   - Вы юны, но мудры. И знаете о нелюдях такое, о чем старшие маги и не слышали никогда... зачем нам изучать их?

   Я помолчал немного, выстраивая ответ. Вэйри считали людьми себя, слово "нелюди" использовалось для обозначения как раз людей моей расы.

   - Чем больше мы будем знать о них, тем лучше будем их понимать. А значит, сможем их победить.

   - Кто-то сказал бы "уничтожить", - белые глаза старика впились в меня. Я выдержал взгляд.

   - Я сказал именно "победить".

   Старик опустил свои гляделки. Сам разлил из металлического чайничка местный горьковатый чай.

   Жасмин всё не уговаривалась. Качала головой.

   - Никаких больших команд. Только те, что присутствуют здесь...

   Райо, Орла и Йурас встрепенулись радостно.

   - Взрослые, - уточнила Жасмин, поочерёдно поглядев на них, молодёжь потупилась. - В захвате будем участвовать лишь мы.

   - Но нас мало... - начал я.

   - Их будет всего семеро, - ответила Архимаг. - Фактор внезапности, заклинания и спутник. Используя это должным образом, мы победим. А если нет... если нет, погибнем только мы.

   И чтобы этого не произошло, - женщина встала, - мы сейчас пойдём на Полигон и как следует отработаем наши действия.

   Полигон был устроен поодаль от посёлка. Разумно - ни к чему тревожить жителей грохотом взрывающихся огнешаров и магическим "эхом". Эта расположенная в низине довольно большая площадка с полосой препятствий и мишенями использовалась в качестве тира и спортзала.

   Ага, вот и мишени. Из зелёного сумрака выступили человекообразные фигуры - зелёные же, как будто сплетённые из перекрученных ветвей, перевязанные жёсткими стеблями. Две руки, две ноги, корпус и голова. Райо невольно дёрнулась, вскинув руку... тихо ругнулась, узнав оплетаев.

   Так называют их в лесных посёлках, и считают совершенно бесполезными отходами жизнедеятельности деревьев. На самом деле это биороботы широкого профиля. Оплетаев можно использовать в обычных работах, но люди избегают это делать - программировать их поведение не так-то просто. Пока втолкуешь задачу тупому роботу, уйдёт столько времени и сил, что проще сделать самому.

   Наши импы позводяют правильно и быстро запрограммировать биоробота. Вэйри же привыкли использовать их в качестве мишеней... и есть у меня подозрение, что это всё равно, что заколачивать микроскопом гвозди. Каким-нибудь электронным.

   Впрочем, роботам не больно, а восстановить их очень просто. Достаточно оставить целым нервный центр - "мозг", а остальное попросту срастить. После трансформации "фабрики роботов" мы можем создавать оплетаев в больших количествах.

   Райо шевельнула пальцами, творя заклинание - не то разрушающее, что собиралась швырнуть от испуга, всего-навсего иллюзию. Я, Нан, Жасмин и Дайрим с трудом сдержали неподобающий смех.