наткнулся на нее сзади.

— Извини, я виновата, — пробормотала она, ее бросило в жар от его прикосновения.

— Не нервничай, Ши. Я скоро уеду.

— Тебе туда, — махнула она рукой. — А я займусь этим озорником.

Кто-то громко чихнул. Шейла нырнула между двумя высокими елками, уже украшенными. И тут же услышала позади восклицание Джереда.

— Черт! И кто только придумал этот праздник! — тихо ругался он, протискиваясь за Шейлой. Своими широкими плечами он задел несколько игрушек и теперь, опустившись на колени, пытался повесить упавшую деревянную лошадку. Сердце Шейлы дрогнуло, когда она увидела его растерянное лицо.

Джеред наклонился пониже. Еловая лапа царапнула его по щеке. Он отодвинул ее, но она хлестнула его опять. Сжалившись над ним, Шейла подошла и помогла повесить на елку упавшие игрушки. Со вздохом облегчения Джеред поднялся.

— Не по душе тебе этот праздник, Джеред! — насмешливо заметила Шейла.

— Да, не по душе. Я люблю Четвертое июля, День независимости. Какой бывает фейерверк! — И Джеред нежно провел пальцем по ее щеке.

Двусмысленность слов и жеста привела Шейлу в замешательство.

— На Рождество мне меньше всего нужен фейерверк, — грустно заметила она и отодвинулась от Джереда. Глаза их встретились: горячий взгляд Джереда и настороженный — Шейлы. — И я после Четвертого июля дала себе зарок: никаких фейерверков. — Тон Шейлы ставил точку в их отношениях.

— Что мне тогда здесь делать? — Джеред посмотрел на нее долгим внимательным взглядом.

Шейла недоуменно пожала плечами.

— Неужели отец хочет нас помирить?

— Вряд ли, хотя…

— Думаешь?

Вопрос повис в воздухе.

Вдруг недалеко от Шейлы раздался громовой голос:

— Нет, Мак, извини, я ухожу. И не вздумайте меня останавливать.

— О господи! — Шейла повернула на шум голову. — Это же наш Санта-Клаус! Хватит разводить шуры-муры. — Шейла торопливо пошла по проходу, улыбнувшись по пути белокурой девчушке, которую видела ранее.

— Разве это шуры-муры? — возразил Джеред, догоняя ее. — Я помню, раньше это бывало намного увлекательнее.

— Вот-вот, как только я решила развестись с тобой, ты снова обрел чувство юмора.

— А тебе его не хватало?

Она вспомнила, как они раньше смеялись по малейшему поводу, а потом… Воспоминания причинили ей боль.

— Уходи! — Она сказала это резче, чем хотела. — Я слишком много волнуюсь из-за тебя, а волноваться надо об отце: больное сердце — это не шутка.

Но Джеред положил ей на плечо руку, и Шейла замерла: его прикосновение напомнило ей то, что она пыталась забыть, — их вечера, его улыбку за утренним кофе, его любовь…

Шейла посмотрела на Джереда, и на мгновение ей показалось, что он готов вернуться, но только на мгновение. Он не готов стать отцом, а она хочет быть матерью.

— Что с отцом, Ши? — тихо спросил Джеред.

Сердце у нее дрогнуло: Джеред никогда не проявлял своих эмоций, но сейчас она почувствовала по его серьезному тону, что он любит Мака и беспокоится о нем. Когда около года назад у отца начались проблемы с сердцем, Шейла уже ушла от Джереда, думала о разводе и не хотела обращаться к Джереду за поддержкой, хотя была уверена, что, позови она его, он бы приехал.

— Странно, что отец тебе ничего не сказал, когда вы ездили на рыбалку, только мужчины и могут быть так беспечны! — усмехнулась Шейла.

— Ну, не всегда. Давай, начинай!

— Что? — От его близости у Шейлы закружилась голова, перехватило дыхание: знакомый родной запах!

— Рассказывай, что с Маком. Насколько серьезно его состояние? — Видно было, что Джеред не на шутку встревожился.

— Он крепился несколько месяцев, но в мае был очень тревожный сигнал, и врач велел избегать стрессов и отказаться от управления магазином. Вот почему я взяла всю работу на себя. — Взгляд Шейлы смягчился. — Извини, Джеред, я думала, Мак тебе сказал, иначе никогда бы не проболталась.

— Верю. — Мак был его другом, и об этом знали все.

— Думаю, с отцом будет все в порядке. Если ему станет плохо, я сообщу тебе.

— Ты, как всегда, прежде всего заботишься о людях. — Он смотрел в ее зеленые глаза, борясь с желанием схватить ее в объятия. Ему казалось, они одни во всем магазине, нет, в целом мире… И все-таки ему нужно обходиться без Шейлы, без ее заботы, ее любви, ее ласки.

Участие Джереда растревожило Шейлу, ей стало тепло, но и грустно, ведь они разводятся. Зачем отец пригласил Джереда? Разве он не понимает, что присутствие мужа ей, в ее состоянии, особенно тягостно?

— Я понимаю, тебе спокойнее без меня, д… — Джеред осекся, едва не назвав ее «дорогая». Да, она ему дорога и желанна по-прежнему, он хочет быть с ней… но без детей, он сам не знал почему, но чувствовал, что отцовство для него будет катастрофой. — Но я не могу уехать, не повидав твоего отца.

— Тогда подожди в его кабинете, он придет, как только сможет.

Присутствие Джереда и неприятности из-за Санта-Клауса взвинтили Шейлу. Несмотря на болезнь отца, она попытается осторожно, не тревожа его, выяснить, что он задумал. Отец упрям, с ним еще труднее, чем с Джередом.

Пробираясь сквозь толпу мам и детей, Шейла дружелюбно улыбалась знакомым, соседям, друзьям и постоянным клиентам, сидевшим в кафетерии. Неужели кто-то из них так зло и постоянно шутит?

…Костюм первого Санта-Клауса обсыпали едким порошком, у него началась аллергия, и Санта отказался от работы. Другому рождественскому деду подложили в мешок с подарками искусственных змей и живую мышь, он, верно, сбежал вместе со своим оленем на Северный полюс и больше не вернулся. Третий… Но вот и отец.

Увидев дочь, Мак с облегчением провел рукой по своим густым седеющим волосам и улыбнулся Санта-Клаусу в красном бархатном полушубке — мистеру Уитни.

Шейла ответила отцу хмурым взглядом.

— Не очень-то радуйся моему приходу, — пообещала она.

К ее досаде, отец, видимо, догадался, что речь пойдет о Джереде.

— Значит, мой рождественский подарок тебе прибыл прямо к порогу, — весело улыбнулся он, явно довольный собой.

— Я тебе его верну.

— Посмотрим.

— И смотреть нечего.

— Я хочу увидеть Санта-Клауса, — выкрикнул вдруг из толпы один мальчуган. Мать шикнула на него. Но было уже поздно. Дети зашумели.

Шейла отбросила за ухо прядь черных волос.

— Ладно, разберемся позже, — пообещала она отцу. — Иди поговори с Джередом. Он ждет в твоем кабинете. И постарайся избавиться от него, папа.

Отец хитро улыбнулся и ушел. Шейла разволновалась еще больше: у Мака такой подозрительный вид, уж не вздумал ли он пригласить Джереда на рождественский обед? Стараясь не думать о Джереде, предстоящем разводе, ребенке и сюрпризе