прошло удачно? — спросил он, входя в кабинет.

— Спасибо, все хорошо. Но дорога, как и раньше, такая же трудная.

Старик уселся в кресло.

— Мы подумали, что тебе нужно хорошо отдохнуть, прежде чем мы поговорим с тобой, — сказал он. — Прошло много времени с тех пор, как ты уехал от нас.

— Шесть лет.

— Точно. Шесть лет. В моих воспоминаниях ты остался ребенком, а сейчас я вижу перед собой мужчину. Не сразу привыкнешь к такой перемене.

В его голосе звучали отеческие нотки. Рюиздаэль всегда хорошо относился к Козимо.

Еще три человека вошли в комнату, все трое были одеты в черные плащи членов Совета Табора. Они представились, их лица сохраняли холодное выражение инквизиторов. Это были Верховный Советник, высшее политическое должностное лицо планеты после Магистра архитекторов, и его двое заместителей. Пожилые, с костлявыми лицами, они казались очень серьезными — в отличие от непринужденно державшегося Козимо. Из-за этого тут же возникла некоторая напряженность. Юноша, глядя через стекла кабинета, ловил взгляды, обращенные в сторону собравшихся в этом помещении.

— Мое возвращение в Гильдию вызывает любопытство.

Рюиздаэль нажал на кнопку, и стекла затемнились.

— Действительно.

Все сели.

В комнату вошел андроид и поставил перед каждым участником совещания сосуд с водой и стакан, а перед Рюиздаэлем еще и шкатулку. Андроид вышел в тамбур и закрыл за собой дверь. В кабинете воцарилась абсолютная тишина, почти как на подводной лодке.

Члены совета не торопясь рассматривали юношу. Козимо был не по годам умен, о чем говорил широкий выпуклый лоб и ясный взгляд. Хотя черты его лица были еще юношескими, он казался человеком не робкого десятка. Ощущалось, что учеба, медитации и накопленный жизненный опыт позволяли Козимо чувствовать себя уверенно.

Рюиздаэль начал разговор.

— Такой интерес к твоему возвращению понятен. Через несколько дней мы будем выбирать нового Великого Магистра Гильдии архитекторов.

Юноша спокойно посмотрел на него.

— И поэтому вы заставили меня вернуться? Что же случилось? Измаль подал в отставку?

— Нет.

— Он болен?

— Козимо…

— Его свергли?

— Нет, он умер, Козимо.

Это сказал Верховный Советник.

— Убит, — добавил он.

Юноша побледнел. Последовало долгое молчание.

— Что произошло? Кто убийца?

— Дело в том… Ничего еще нельзя сказать определенно, — ответил Рюиздаэль.

Он нажал на другую кнопку. Свет постепенно погас, и в помещении стало совсем темно, а четыре стеклянные стены превратились в большие биолюминесцентные экраны. Высветился ряд цифровых кодов. Заинтригованный, Козимо без труда расшифровал их. Это было сообщение недельной давности. Затем все распалось на фрагменты.

— Это последнее сообщение, которое мы получили от твоего дяди, — сказал Рюиздаэль.

Качество проекции было таким, что создавался эффект присутствия при разворачивающихся на экране событиях. Наконец вокруг Козимо, Рюиздаэля и членов Совета появилось первое изображение.

Это был человек.

Несмотря на строгое одеяние, которое наводило на мысль, что на экране судья или епископ, Козимо узнал его: это был его дядя.

Измалю Ги уже исполнилось пятьдесят лет, у него были коротко подстриженные седеющие волосы, запавшие глаза. и впалые щеки. В руках он держал маленький экран, представляющий собой рельефную карту планеты, которую в момент записи он обследовал впервые.

— Не понимаю, — сказал Козимо. — Что это значит?

Но ему никто не ответил. Верховный Советник знаком показал ему внимательно смотреть на экран.

А там Измаль противостоял порывам ветра. Ритмично мерцающие огни очерчивали в небе форму летательного аппарата. Это был его корабль, оставшийся на орбите. Поверхность планеты была черная, стекловидная. Верхний теллуровый слой, отшлифованный в течение миллионов лет бушующими ветрами, был гладким, как отполированная поверхность стола. Измаль настороженно осматривался. Эта планета была необитаемой и зловещей. Ни одного растения, ни малейшего признака зарождающейся жизни, которая со временем могла бы развиться здесь. О лучшем архитектор не мог и мечтать. В этом мире еще все было возможно. Заменить эволюцию живой жизни было делом великих строителей, к которым принадлежал Измаль. Сотни строек возникли по его приказу. Миллионы людей жили сегодня в колониях, основанных благодаря искусству Измаля Ги.

Обычно архитектора сопровождали ученики и специалисты, но в тот день он был один.

— На планете, которую он здесь изучает, не должны были официально выполняться работы по какому-либо заказу, — пояснил Верховный Советник.

На самом деле эта голая планета была выбрана самим Измалем. Называлась она Драгуан.

Драгуан. Это название было известно племяннику архитектора. Он знал, что это небольшое небесное тело является частью дьявольски неблагополучной системы и находится вдали от других объектов. Особенностью этой планеты было то, что она никому не принадлежала, что было редкостью для систем, известных в ту эпоху. Никакое королевство, никакой сеньор, никакая научная группа не захотели заплатить за право владеть этой базой. На Драгуане не было ценных минералов, планета не представляла стратегического интереса и не могла использоваться для военных целей. Поэтому Измаль Ги смог купить ее у галактографов по скромной цене.

Козимо наблюдал на светящихся экранах за действиями своего дяди, который как раз закончил исследования. Он зарегистрировал анализ данных in situ и сделал пометки, предназначавшиеся рабочим Табора. Архитектурные коды записывались быстро; его пальцы были такими же искусными, как пальцы художника, заканчивающего картину, которую он не завершил вовремя, долго вынашивая ее замысел. За бесстрастными геометрическими обозначениями скрывались созданные воображением Измаля город с кольцевыми улицами, церковь с двойными стенами, тринадцать небольших пунктов для размещения колонистов, рассредоточенных по всей планете в определенном порядке. Были учтены стили отдельных объектов и их сочетание, а необходимые материалы планировалось доставить сюда за любую цену.

Но внезапно Иэмаль остановился, его взгляд устремился вдаль.

Он знал Драгуан. В течение многих недель он выводил на его орбиту картографические зонды. Он относился к сбору данных формально: не существовало никаких видов жизни, даже первобытной формы, на полностью лишенной воды земле Драгуана. Все было покрыто древним застывшим океаном.

Тем не менее на границе безопасности своего портативного экрана он увидел два внезапно появившихся красных