Когда в борьбу за первенство среди князей вступил сын Даниила Юрий (1303–1325), это проявилось в полной мере. Расчетливый до бессердечности (он не оставил только что приобретенный Переяславль-Залесский даже ради похорон отца), Юрий постоянно бывал в Орде и женился там на сестре одного из самых могущественных ханов — Узбека. Юрий претендовал на владимирский великокняжеский стол, но войну с основным соперником, тверским князем Михаилом Ярославичем, он проиграл. Жена Юрия умерла в тверском плену.

Обвинив князя Михаила в смерти ордынской ханши, Юрий добился в Орде его казни. Сам Юрий, впрочем, тоже погиб — от руки Дмитрия Грозные Очи, сына князя Михаила. Дмитрия, в свою очередь, казнили по приказу хана Узбека.

Близкие соседи, Тверь и Москва враждовали, потому что были во многом схожи. Оба княжества лежали в сердце земель, защищенном от ордынских набегов. Оба стояли в узлах торговых дорог: от Твери вел прямой путь к Новгороду, а через Москву шли пути на юг, к Дону и Черному морю. Оба города считались младшими среди русских столиц и равно стремились возвыситься.

Но почему Москва и Тверь так жестоко, до кровной мести, боролись за титул великого князя владимирского? Конечно же, Владимир был лишь символическим центром Северо-Восточной Руси. Однако именно великий князь владимирский в отношениях с Ордой выступал от имени всей Руси. Он распоряжался землями, принадлежавшими Владимиру, и мог не только собирать с них подати, но и размещать здесь своих слуг. Вскоре к этому прибавилось и право собирать для Орды «выход», поэтому борьба за владимирский великокняжеский стол была борьбой за первенство на Руси. Тверские князья раньше получили права на него, но Москва первая сумела использовать его преимущества. Это произошло в правление брата погибшего князя Юрия, Ивана Даниловича (1325–1340) по прозвищу Калита (кошель, сума), правителя чрезвычайно упорного, хитрого и последовательного.

Четыре принципа Ивана Калиты, или «тишина великая»

Калита понял, как сделать Москву самым влиятельным княжеством Руси. Он придерживался четырех неписаных правил: жить в мире с Ордой; контролировать «выход»; «собирать земли»; дружить с Церковью.

Искусно обращая карательные экспедиции Орды против своих врагов, Калита быстро добился великокняжеского стола, который потом в основном доставался московским князьям. В 1327 г., когда в Твери началось восстание против ордынского баскака (сборщика податей) Чол-хана (Щелкана), Калита участвовал в его подавлении, а затем добился возвращения и казни бежавшего тверского князя Александра. Калита старался достигать своих целей без войны. При нем Московское княжество отдохнуло от нашествий, поэтому летописец записал: «Быстъ тишина великая на всей Русской земле на сорок лет, и пересташа тaтарове воевати землю Русскую». Уставшие от усобиц и набегов люди устремились в Московское княжество, которое быстро росло и богатело.

Калите, как надежному союзнику, Орда доверила сбор дани с русских земель. Он выполнял эту обязанность жестоко и даже ходил войной на недоимщиков. Москва могла теперь поддержать союзников и наказать врагов, в ее руках засвистел «финансовый кнут».

Калита укрепил дружбу с главой Церкви на Руси, митрополитом Петром. Часто наезжая в Москву из Владимира, куда из разоренного Киева перебрался еще его предшественник, Петр в конце жизни окончательно переселился сюда и здесь же умер. Перед смертью он начал строительство первого каменного собора Успения Богородицы (1326). Калита настоял, чтобы Церковь сразу же объявила Петра святым. Так Москва получила своего чудотворца, что в Средние века было жизненно важно. Теперь митрополиты жили в основном в Москве, и город обрел значение церковного центра Руси.

Московские князья были одержимы страстью к «собиранию земель». Земли они захватывали, покупали, получали от нуждавшихся в покровительстве князей — словом, добывали любыми путями. Эти земли-примыслы становились частной собственностью князя, его отчиной, и он мог полностью распоряжаться ими и завещать их. На них можно было «помещать» своих преданных слуг, а это увеличивало военные силы князя. Примыслы лежали в разных концах Руси, часто внутри враждебных Москве княжеств и постепенно покрыли страну как бы сетью. В свою духовную грамоту (завещание) Калита включил все свои владения: 5 городов, 54 волости и 32 села — это было целое государство. К этому времени в зависимость от Москвы попали Галицкое, Белозерское и Углицкое княжества.

Сыновья Калиты были достойны отца, но им не повезло. В 1350-х годах всю Европу сразила эпидемия легочной чумы, выкосившая целое поколение московских князей. Старший сын, князь Симеон Гордый, и младший Андрей умерли в 1353 г. Их средний брат, Иван Красный, правил недолго. Старшим мужчиной в роду остался Дмитрий Иванович, которому было всего 8 лет. Во главе княжества встали уважаемый в Орде митрополит Алексей, мать князя, его воспитатель, московский тысяцкий (должность, примерно соответствующая военному министру) Василий Вельяминов и др. Но за истекшие полстолетия выросли два поколения московских бояр, которые прочно, связали свою судьбу с процветанием династии. Они вернули Москве потерянный было владимирский великокняжеский стол и сохранили мир с Ордой. Но жизнь уже требовала иных решений.

Начало противостояния с Ордой

В середине XIV в. Орда вступила в полосу внутренних смут, которую русский летописец назвал «замятней великой». Огромная держава начала делиться на части: хан Сарая правил в степях Прикаспия; на Средней Волге и Каме выделилось древнее Булгарское государство; были свои ханы и у Крыма. Потомки Бату-хана гибли один за другим в дворцовых переворотах, иногда за год на престоле менялось несколько правителей. Московские князья лавировали между претендентами, но уже осмеливались защищать Русь с оружием в руках.

Если «тишина великая» связана с именем Ивана Калиты, то эпоху тяжких военных испытаний олицетворяет его внук князь Дмитрий Иванович (1359–1389). Кажется, что он правил не сходя с коня — так много походов на Литву, Тверь, Великий Новгород, Суздаль и Орду пришлось на его долгое правление. Именно этот князь-полководец возвел в 1366–1368 гг. Московский Кремль — первую каменную крепость Северо-Восточной Руси. Неприступные стены надежно укрыли казну, архив, арсеналы, храмы и, главное, жителей. А укрываться было от кого.

В середине XIV в. сложился прочный союз Твери и Великого княжества Литовского, князья которых породнились. Однако на стороне Москвы было уже большинство русских земель, которые все больше зависели от нее. Кроме того,