дочь. – Меня тогда не было, что ли?

– И я её не слыхал, – сказал Ральф и посмотрел на меня застенчиво и умильно.

Он сидел ссутулившись, опираясь на крупные передние лапы и свесив уши, а уши у него были покрыты длинной шерстью и висели по бокам его… морды – нет, про его лицо никак нельзя было сказать «морда», – по бокам его прекрасного лица как самые красивые шёлковые кудри. Он у нас очень породистый: голубой лаверак – это такая редкая порода.

– Насколько мне помнится, – сказала я, – это была сказка про блинную тучу? Ну что же, хорошо. Итак,

СКАЗКА ПРО БЛИННУЮ ТУЧУ

Жил-был старик. Пошёл он однажды в лес, срубил сухую ёлку с большим дуплом, повалил её и видит – в дупле что-то блеснуло.

Клад! Сундучок с деньгами.

Он треснул от удара топора, и деньги рассыпались.

Старик был умён и задумался. Клад, конечно, дело хорошее, но вот беда – жена-то у него болтлива: как утром рот отворит, так до вечера и не затворяет. Уж она не удержится, обязательно разнесёт новость по деревне; дойдёт слух до злого барина, отберёт он всё золото себе. Как быть?

Думал старик, думал и придумал.

Стал он делать странные вещи. Поймал зайца, сунул в рыбачью сеть и опустил в речку у берега. Наловил рыбы и раскидал по кустам. Напёк разных блинов-пирогов – старуха его так долго болтала с соседками на улице, что у него вполне хватило на это времени, – унёс в лес и разбросал по деревьям. А сделав всё это, пошёл звать старуху по грибы.

– Пойдём, – говорит, – в лес. Сегодня день такой особенный, счастливый.

Пришли к реке.

– Надо бы посмотреть, не попался ли в сети заяц, – говорит старик.

– Да что ты, старый, – отвечает старуха, – зайцы небось в лесу родятся, а в реке не водятся.

Глядит – а в сетях заяц. Удивляется старуха.

– То ли ещё будет, – говорит старик, – сегодня день особенный, счастливый, в такой день всё может быть. Пойдём половим рыбку.

И поворотил в лес.

– Да что ты, старый, – опять корит его старуха. – Ведь в реке рыба родится, в лесу не водится.

А муж её уже по кустам рыбу собирает.

Вы уже догадались, зачем он всё это делает? Нет ещё?

Идут они дальше. И тут старуха так прямо и застыла на месте: перед нею поляна, на поляне берёза, а на ветвях её блины висят, качаются.

– А это, – объясняет ей старик, – блинная туча с рассвету летела, о берёзу задела, билась-колотилась, с краю окрошилась.

Только старуха успела блины с берёзы собрать, глядит – на ёлке цветут ватрушки! А на осине – пирожки!

Старик опять объяснил ей, что блинная да ватрушная тучи с рассвету летели, о деревья задели и обсыпались по краям. Наконец дошли до той самой сухой ёлки, которую срубил дед. Сунул он руку в дупло, а там золото, – в такой день, особенный, счастливый, всё может быть!

И случилось так, что в это время где-то в лесу упало дерево и прищемило медведю лапу. Он и взревел на весь лес.

– Это что ещё такое? – спрашивает старуха.

– А это на нашем барине черти воду возят, – не задумываясь ответил старик. – Так он с непривычки порявкивает.

Воротились домой.

Старуха на лавке вертится, усидеть не может: хочется ей до смерти на улицу к соседкам.

– Ладно, – говорит старик. – Ступай. Только смотри никому не говори, что мы с тобой в лесу сегодня золото нашли.

Вы, конечно, поняли, что в голове у старухи мозгов было совсем мало, а может быть, и вовсе не было. Едва она выбежала на улицу, как тотчас же стала под строгим секретом всем соседкам рассказывать, как они с мужем нашли в лесу клад.

Ну конечно, пошёл слух по деревне, дошёл до злого барина. Позвал он к себе старика со старухой:

– Где ваше золото, подавайте его сюда!

Старик стал отпираться, а старуха всё барину выкладывает – нашли, мол, нашли.

– Да что вы её слушаете! – говорит старик. – Она всё это небось во сне видала.

– Как это – во сне?! – запальчиво кричит старуха. – Ничего не во сне!

А барин, конечно, радуется её глупости.

– Расскажи-ка, – говорит, – расскажи, как дело было?

И стала старуха рассказывать.

– Было это, батюшка барин, в счастливый день, когда заяц в рыбачью сеть попал, а рыба вся по кустам разбежалась, там мы её и собирали. На берёзе в тот день блины висели…

– Ты это что же такое мне рассказываешь?

– Так, батюшка барин, так! Такой день был особенный, счастливый, в такой день всё может быть. Это блинная туча с рассвету летела, о берёзу задела, билась-колотилась, с краю…

– Да ты что, старуха, – спрашивает барин, – полоумная? В какой же это такой день всё делалось?

– Да неужто вы, барин, запамятовали? Ведь это в тот самый день было, когда на вас черти воду возили, а вы с непривычки порявкивали.

– Вы, ребята, и ты, пёс, и ты, кот, – вы, конечно, догадываетесь, чем кончилось дело. Барин рассердился, прогнал обоих, а старику только того и нужно было.

* * *

Вся наша компания очень смеялась этой сказке.

– Ну, я прямо так их и вижу! – воскликнула дочь. – Так и вижу! Лесная полянка, а на ней стоит старуха, смотрит на берёзу, а там… блины на ветках качаются!

– Чудо природы! – рассмеялся сын.

Дети у меня двойняшки, но бывают двойняшки, которые похожи друг на друга как две капли воды. А мои друг на друга совсем не похожи.

Валентина – тоненькая, как стебелёк (особенно когда она в ковбойке и тёмных брючках); она вспыльчива, а когда разговаривает, машет руками.

Павлик, напротив, человек основательный и, скорее, задумчивый. Во всяком случае, говорит он гораздо меньше и руками при этом не машет. У него сильно развито чувство собственного достоинства. Правда, бывают случаи, когда он… Но об этом в другой раз.

– А как всё же старик врал! – сказал кот. – Как врал! Молодец! Целый день работал, настоящий спектакль поставил: зайца поймал, рыбы наловил, пироги пёк, – и всё это для того, чтобы набрехать получше. Нет, вот это я люблю! Всех обманул, а денежки себе оставил.

– Разве он врал для того, чтобы оставить себе деньги? – недоуменно спросил сын. – Ради денег?

– А для чего же ещё?

– Но… – начал Павел и замолчал.

– Никаких «но», – засмеялся кот, – дело ясно как день. Старик врал из-за денег. А старуха-то сдуру стала правду говорить. А правду говорить нельзя. Нужно врать.

– Но… – начала было дочь и тоже замолчала. Она была в растерянности и не знала, что возразить.

– А что «но», что «но»? – подхватил кот. – Ты мне скажи, ты хотела бы, чтобы старухе поверили, что они в лесу клад нашли?

– Нет…

– Вот то-то и оно, что нет. А ты хотела бы, чтобы старику удалось всех обмануть?

– Да…

Мои бедные