припеваючи в скромном домике на окраине Леса Вечности!

 Зимний Бал - венец нашего со Снэйком плана. Узнав, что мы все же сменили курс внешней политики он обязательно проявит себя. По крайней мере должен, а если нет, то... Я все пятнадцать тысяч демонов подниму и заставлю их весь мир вдоль и поперек перекопать!

 А насчет заговорщиков... Тихо слишком в последнее время, значит, что-то крупное затевается. Последнее покушение на меня два года назад было и то Тиллийс ровно три тысячи извинений прислал, мол никогда не посмел бы оскорбить меня, прислав дилетантов, которые мгновенно засыпались. У них в канцелярии напутали и не тех и не по тому адресу отправили, за что виновные уже понесли наказания телесные, лишения душевные и раскаялись ровно столько раз, сколько он передо мной извинился. К письму прилагалась коробочка с колье из изумрудов. Письмо я в рамочку и на стену повесила, а колье перепрокляла и отправила обратно - зеленый мне банально не идет. И без того лицом на покойника похожа, а камешки только усугубит естественный трупный оттенок

 Я прислушалась к внутренним ощущениям. Пора! Встала и скрылась в ближайшей нише, ведущей в служебное помещение. Взглядом велела своему двойнику занять место в зале, затем хлопнула по броши на лацкане пиджака, активируя иллюзию черного цвета моей одежды, и сплела маскирующее заклинание. Все, теперь меня не видно и не слышно.

 На моих плечах был весь пятый этаж роскошной гостиницы, где мы разместили приглашенных на бал гостей. Естественно, у Снэйка достаточно оперативников, но я стараюсь не терять форму. Мои собственные знания и навыки защита лучше, чем работающие за золото телохранители. Да и моя паранойя по-прежнему себя в добром здравии ощущает и над целителями душ всласть издевается: они ее успокоительным травят, а она им новыми формами отвечает. Вот осенью все пролетающие над замком косяки диких уток магией расстреливала - мне казалось они за мной следят!

 В первых трех номерах я ничего особенного не нашла. Несколько любовных писем фривольного содержания и парочка компрометирующих подарков пригодятся в повседневной работе, но это по мере необходимости сфабриковать можно. Следующие четыре позабавили меня проектами договоров, которые со мной планировали обсуждать. Еще два были пусты и неинтересны, а вот последний на этаже номер...

 Запах магии я ощутила, едва прикоснулась отмычкой к замочной скважине. Номер явно был с сюрпризом. Осторожно открыв дверь, я послала поисковый импульс, определила местонахождение ловушек и предчувствуя хороший улов проникла в номер - никто не будет защищать мощными заклятиями пустоту. Обыкновенный взломщик был бы испепелен на месте, после удушен, следом проткнут льдом и наконец растворен кислотой. Вернувшемуся хозяину осталось бы только протереть жирную лужицу и послать нам ноту протеста с просьбой разобраться в произошедшем.

 Но я совершенно необыкновенный взломщик. Я даже не тронула ни одной сторожевой нити, изловчившись миновать их все. И ради чего?

 - Ах ты ж демон косорукий! - вырвалось.

 В руках я держала клочок бумаги со странной фразой. "Потанцуем, Императрица?" - спрашивал неизвестный. Я смяла клочок в руке и улыбнулась. Снэйк утром получит по полной программе! При мне в нашей разведке не водилось двойных агентов... Но это будет утром, а пока... Пока стоит отдать должное... Танцам!

 Тем же путем я вернулась в служебное помещение, вызвала своего двойника и отпустила ее. Сама избавилась от заклинаний, иллюзии и вернулась в зал, ощупывая глазами пространство. Кто же посмел оставить мне столь занятное приглашение? И главное зачем?

 - Кель? - рядом возник Снэйк. - Что-то интересное? - Я не успела ему ответить. У трона появился официант с единственным бокалом на пустом подносе. На дне бокала темнело что-то круглое. - Не смей! - рявкнул Правая Рука, но я уже разламывала металлическую капсулу.

 Очередная записка! "Не при всех. Жду в саду, Императрица".

 - Кель, ты же не...

 - Да, - кивнула помощнику. - Именно да, а ты подумай и посмотри зачем меня понадобилось убрать из зала! - прошипела я и направилась к выходу в сад.  

 Иллинойс и компания

 Ровно до того момента, как Кель выскочил в сад навстречу неизвестному и неизвестности, затея с балом нравилась Снэйку. О, она давала такой простор для деятельности, что он был готов стереть язык до корня уговаривая нынешнюю Императрицу его устроить.

 Уговорил на свою голову, которой на плечах по всей видимости недолго осталось находиться. Если ее не снимет Кель, то она сама отвалится из-за вины, тяжким грузом болтающейся на шее. Снэйк же мальчик умный и выводы делать умеет! Неспроста она сразу к металлическому шару в стакане потянулась и без страха его разломила, будто знала что там и о и кого, а узнать могли только во время обыска гостиничных номеров дорогих гостей Темной Империи, что полностью подтверждали ее эмоции. Она еще в зал не вошла, а Снэйка ее одержимая радость огнем опалила. Давненько он такого от с виду холодной и сдержанной Императрицы не видел.

 В последний раз она так полыхала, когда Иллинойс исчез, но тогда она не сдерживалась... Лос-Идос от ее криков чуть не рассыпался, горы хорошенько тряхнуло, а большинство слуг с головной болью слегли. И вот на теперь!

 Правая Рука совсем на другое рассчитывал. Например, на объявление безвести пропавшего в мирное время Темного Властелина или его протеже, которого он обязан был послать хоть одним глазком проверить истинность намерений Империи относительно официального возобновления отношений с другими государствами. Или на жирный улов секретной корреспонденции между послами, где обязаны быть данные по заговору против Империи. На худой конец, подошел бы какой компромат на послов, дабы из них двойных, а то и тройных агентов сделать! А вышло? Как минимум словесный расстрел, как максимум очередная глобальная катастрофа, в которую Императрица прямо сейчас свой нос засовывает!

 Так, а он чего тут стоит тогда?

 Приказ ее выполняет?

 "Да в сад такие приказы!" - мысленно рявкнул помощник и начал проталкиваться к выходу туда, куда он только что отправил приказы.

 Оставался всего десяток метров, когда оркестр закончил одну мелодию и перешел к другой, а на него налетела изящная ушастая девушка в светло-голубом платье.

 - Леди! - пробормотал Снэйк, протягивая руку, чтобы отодвинуть досадную преграду с дороги, но был за ту самую руку пойман.

 - Я принимаю ваше приглашение! - выпалила эльфийка и с неожиданной для хрупкого телосложения силой потащила Правую Руку в центр зала, где словно заведенные кружились пары.

 Взгляд ее