на успех можно рассчитывать, только если захватить врасплох. И всё же Денер послушно подошёл к столу и вернулся с полным ковшиком вина.

Девица очень не хотела пить это. Всем известно, как строго у владеющих Силой с хмельным зельем. И всё же, ткнув пальцем в давно и всем известные точки под челюстью и на горле да зажав потом магичке нос, Денер без проблем залил в девицу полный ковшик подогретого неразбавленного вина.

— Уфф… какая дрянь, — магичка с трудом отдышалась, не удержавшись от того, чтобы сплюнуть столь противный для неё вкус — да вот незадача, угодила прямо на сапог молодому дворянину.

Пощёчина Денера прозвучала звонко и оглушительно. Голова девицы мотнулась в сторону. Но тут же она оказалась ухвачена за влажные волосы, а перед глазами блеснуло остриё кинжала, прямо за которым маячила красная от злости физиономия оруженосца.

— Ещё раз… малейшее поползновение… моего лорда я не дам обидеть никому… всё понятно? — против ожидаемого, голос Денера звучал нарочито скучно и размеренно.

Когда уходили из величественно пылающего замка, парень получил в ногу случайную стрелу, прилетевшую из темноты. Как ни обидно, но скорее всего от своих. И ло Эрик, хрипя и задыхаясь от натуги, тащил здоровяка на себе через всё ущелье и долину. В отличие от равнинных, у этого молодого лорда даже мысли не возникло бросить своего или пристрелить — и Денер это знал. Равно как и Ларс, глядящий в глаза своему лорду преданно, как большой пёс.

— П… прррошшшу пы… прощщщения, мой лэрд, — непривычную к вину девицу развозило прямо на глазах — да так, что она назвала молодого дворянина лэрдом, что на наречии магиков означает свободнорождённый.

Завидев, что Денер замахнулся своей здоровенной пятернёй опять, магичка зажмурилась и чуть втянула голову в плечи. Но ло Эрик жестом остановил его.

— Отставить, — а затем чуть сильнее нажал снизу на подбородок арбалетом. — Как зовут?

Магичка, вынужденная поднять выше к свету не лишённое изящества даже в таком виде лицо, с усилием разлепила веки.

— Ззз…ачем тебе, молодой лорд? Всё ры… всё рывно в птлю… петлю… или на костёр? Или сначала нет?.. натешитесь всем скопом? — девица от полного ковшика горячего вина поплыла так, что ло Эрик на миг даже усмехнулся.

Свободной рукой он легонько, ласково погладил упругую девичью грудь. Приласкал пальцами тут же обозначившийся и с готовностью затвердевший сосок.

— А ты этого хочешь? — мягко спросил он — всё-таки, быть грубым с молодой симпатичной девчонкой ой как не хотелось.

Девица взглянула в глаза с такой пьяной откровенностью, что ло Эрик чуть ли не в открытую пожалел, что она магичка и что они встретились при таких обстоятельствах.

— С тобой хочу. С ними нет, — она с трудом мотнула взглядом куда-то в сторону маячащего рядом Денера.

Всё как обычно, — с горечью подумал молодой дворянин. Всё как обычно — не вышло так, магички пробуют смягчить свою участь эдак. Отчего-то среди владеющих Силой большая часть именно женщины, и по слухам, некоторые не прочь расплатиться своим телом так, чтобы вместо медленного и неспешного поджаривания на костре заслужить быструю и лёгкую смерть — кинжалом в сердце.

— Неси ещё, Денер, — хмыкнул ло Эрик своему оруженосцу.

Девица замотала было головой, но здоровяку не составило особого труда залить в неё ещё один ковшик такого размера, что за один присест не рискнул бы выпить и сам. С бульканьем и судорожным вздохом по окончании, горячее вино отправилось по назначению.

— Развяжите и возвращайтесь в свой десяток, — бросил командир солдатам, с интересом наблюдая, как магичку стремительно развозит совсем. — Отправляясь на переговоры, его величество пресветлый Рейхардт произнёс слово мира — а мы ведь верные слуги короля? Так что, обойдёмся без лишней крови…

Сначала девицу мотнуло влево. Затем на полпути к столу ноги у неё подломились, И Денеру пришлось ухватить бестолково размахивающую руками и мычающую песенку девицу за шкирку. Кое-как водрузив хмельную донельзя магичку на лавку, оруженосец понимающе ухмыльнулся. М-да! Какая тут магия, если не слушаются ни руки, ни язык — а в голове вообще кавардак?

Однако ло Эрик оказался не так прост.

— Ну что ты, Денер — как можно? — в ласковом голосе его лорда проскользнули даже воркующие, бархатистые нотки. — Видишь, женщина промокла, замёрзла — пусть согреется у нашего очага. Жаль только, еда у нас кончилась…

Несмотря на свои размеры, оруженосец соображал быстро. Он ощерился злорадно, сгрёб почти обмякшую магичку в охапку и усадил прямо у источающего восхитительное тепло огня. Та сначала весело усмехнулась и даже протянула чуть ли не в самое пламя озябшие ладони. Десяток-другой ударов сердца — и в тепле у камина остатки её соображения окончательно утонули в винных парах.

Это был какой-то ужас — девица не могла сидеть даже на полу. Похоже, мир так стремительно вращался вокруг неё, что она слабо реагировала даже на пощёчины привычно разыгрывающего роль злого Денера. Благо с такой комплекцией и шрамом через совершенно бандитскую рожу это оказывалось совсем нетрудно. А лорд мягким, исполненным благородства и соучастия голосом расспрашивал, сочувствовал и иногда даже одёргивал своего совсем распоясавшегося помощника.

Выяснилось, что магичку зовут Ивица. Училась мастерству у покойного ныне Асгароха из Белой башни, взятой приступом и старательно снесённой королевскими солдатами месяц тому. Родом из приграничных со степью мест, и вроде бы как — всю родню вместе с деревней много лет тому вырезали кочевники.

— Сирота, значит, — Денер покивал головой, меж делом полируя золой из очага кирасу своего лорда.

Дальше девица не сообщила ничего интересного. Должна была идти в Лебенц, чтобы помочь с обороной, да не поспела. Королевские полки управились под стенами быстрее — ибо сведениями о том, кого в городе следует подкупить и за сколько, его величество своевременно снабдил своего командующего армией, барона ло Фейдена.

— И что ваша милость намерены делать дальше? — мрачно поинтересовался оруженосец, когда хмельную вдребезги магичку окончательно одолел хмель и она заснула прямо у очага. — Прикажете отнести девицу в вашу постель? Или в самом деле повесить на воротах?

Ло Эрик некоторое время всматривался в отблески огня на безмятежно-счастливом лице спящей, затем улыбнулся.

— Нет, Денер. Нельзя давать волю слепым инстинктам — иначе они однажды возьмут над тобой верх…

Подождав некоторое время, пока лорд соизволит продолжить свою мысль, солдат не услышал ничего и только в лёгоньком недоумении пожал плечами. Заметив это, командир потрепал его по макушке.

— Тот, кто