возле которой виднелась навевающая дрожь фигура в истекающих самой Тьмой доспехах и с блистающим копьём в руке.

Как славно реют в дымном небе чёрные стяги! И как же печально поникли словно потемневшие белые штандарты и флаги…

— Я вызываю тёмного рыцаря на личный поединок! — с таким кличем из уползающего подобия ещё недавно грозной армии обратно вымахнула одинокая фигурка на белоснежном жеребце.

Словно знамя на ветру, развевалась рыжая шевелюра могучей волшебницы, а в дерзко вскинутой к небесам ладони звездой пылало последнее заклинание. Славно билась сегодня эта новенькая под знаком Кречета, не щадя себя бросалась на копья восставших из ада солдат и камлания шаманов! Даже грозного Беовульфа сумела испепелить грозная чародейка, однако и она не в силах оказалась изменить ход битвы…

Ло Эрик стоял на едва заметных остатках истерзанного холма и с удивившим самого себя спокойствием смотрел на приближавшуюся Ивицу. Думал ли он когда-нибудь, что они встретятся вот так — как противники на поле битвы? Думал иногда, конечно, однако гнал от себя таковые мысли в смутной надежде, что не бывать тому. Всё же, бессмертные оказались воистину мудры, если не позволили им обоим встретиться в безумии сражения. Уж без их внимания таковое вряд ли случилось бы.

Конь волшебницы остановился в нескольких шагах от подножия, беспокойно прядая ушами и косясь глазом на живописные останки разрубленного почти пополам архангела с глядящим в небо безмятежно-кукольным ликом.

— Я вызываю тебя на поединок! — гневно выкрикнула волшебница. — Кто бы ты ни был — даже если…

Степенно, уверенным движением победителя, ло Эрик демонстративно вонзил своё навоевавшееся сегодня донемогу оружие в землю. Блистающим навершием вниз. Чуть помедлив, он стянул с головы пропотелый едва не насквозь изрубленный шлем и повесил на конец копья.

— Я не стану воевать с тобой, — странно, однако на его грязное и мокрое лицо выползла улыбка.

Миг-другой угрюмая волшебница всматривалась в стоявшего перед ней воина.

— Ну и дурак! — вдруг вспыхнула она яростью и швырнула прямо в рыцаря полыхнувшее нестерпимым светом и во мгновение ока испепелившее весь холм заклинание. И лишь затем устремился к мрачным небесам безобразно закручивающийся пухлый гриб чёрного дыма…

* * *

— Замечательная, и я даже не побоюсь этого слова, поучительная история! — с жаром воскликнул Светозарный и пригубил из своего бокала. — Но послушай, братишка — что-то подсказывает мне, что на том она не закончилась…

ВМЕСТО ПОСЛЕСЛОВИЯ

Этот мир никогда не знал жизни. Под серым лысо-безоблачным небом не шли дожди, не падали на простиравшуюся внизу серую землю. Всё ещё оказывалось впереди — первый пахарь и первый сеятель. Первый крик и последний вздох…

По унылой, серой и непримечательной равнине ехали на истекающих адским пламенем конях двое. Один невозмутимо посапывал дымящейся трубкой, а у второго притороченное к сдельному держаку копьё бросало вокруг резкие хрустальные сполохи.

— Всё верно, парень. Миры редко погибают — и так же редко рождаются. Но мы победили, и этот новый теперь целиком наш. И именно нам, а не так называемым силам Света предстоит бросить в эту почву первое семя новой жизни.

Спутник его мрачно отмалчивался, и не стоило даже особо присматриваться, чтобы заметить — мысли его витали весьма далеко от этих неприветливых мест.

— Отчего ты поддался? — поинтересовался первый.

Парень мрачно поморщился, прежде чем ответить. Странный этот тёмный бог… может и сам узнать, да отчего-то спрашивает. Да и слишком уж живо та ситуация напомнила другую такую же, на оставшейся только в воспоминаниях вершине снеговой горы.

— Не то, чтобы поддался, повелитель. Моя Рейя скоро подарит мне дочь… а когда я приметил искорку новой жизни, которую Ивица носила под сердцем, и понял, что то будущий мальчишка — то осознал, что всё сделаю иначе.

Собеседника так поразили эти слова, что он едва не подавился дымом из своей трубки.

— Что ж, мне воистину не придётся скучать, присматривая за вами. Ладно, дело ваше… какую награду ты просишь за победу в битве? Весьма эффектно выглядело, должен признать.

Некоторое время всадники ехали молча, вполне хозяйским взглядом осматривая здешние неприметные места. И лишь когда в нужном месте под изумлённое небо вымахнула стеклянно-прозрачная горная гряда со светящимися в ней рудными жилами и гнёздами самоцветных камней, последовал ответ.

— Если возле моего замка вырастет новый Сноухэд — такой же, как прежде… — и собеседник, хоть и хмыкнул удивлённо на эти слова, но всё же согласно кивнул. Ничего для себя? Гордый этот волчара!

И снова их путь потянулся по серой земле под унылым бесцветным небом. Туда, в такие дали, где никто не знал — что найдёт и что потеряет. Но не стоило, право, оглядываться. За этими спинами всё будет как надо. И синие моря, и зелёные леса под голубым небом, и всё, чему в них обитать положено.

— Знаешь, ло Эрик, мне тут пришла на ум одна мысль… из числа людей и не-людей есть немало носящих рыцарские титулы. Однако настоящий среди них Рыцарь — лишь ты один.

Август 2005 — август 2007