шевельнулась тень. Огромная, мрачная и недобрая, она заслуженно получила от астрологов и звездочётов название Угольный Мешок. И всё же, непостижимым образом из неё соткался некто — с тем чтобы непринуждённо усесться на угодливо подставленную мохнатую спину Ursa Minor.

Он добыл трубку, неспешно повозился с ней и пыхнул дымком, отчего живое кресло строптиво прикрыло лапой нос.

— Ага, наконец-то… — пробормотал окутанный тьмой некто.

Где-то вдали, на краю вселенной словно родилась заря. Да только, не алого и золотистого цвета, к коим привыкли бестолковые обитатели поверхностей миров. Нет, этот свет оказывался белым, чистым и беспощадным, словно сияние выложенного на первый снег алмаза. Он резанул блеском не столько по глазам, сколь по всему восприятию… и миг спустя из этого великолепия шагнул ещё один истекающий светом силуэт.

— Здорово, братишка! — не-ет, то не гром прокатился от края до края, то оба подскочили друг к другу и обнялись с таким жаром, словно не видались тысячи лет.

Впрочем, вполне возможно, что так оно на самом деле и было — уж предположить-то никто не мешает?

— Ну здорово, Люци! — тёмный, отодвинувшись, с озарённой сполохами неистового сияния улыбкой рассматривал старшего брата. — Ну, как ты там? Давненько в гости не заглядывал…

Прибывший вторым лениво отмахнулся.

— Да лучше всех. А ты как? Говорят, очередную битву со Светлой и вовсе бесславно проиграл?

Тёмный заразительно потряс родственника за плечи и весело хохотнул.

— Ох, братец, это ещё как сказать. Если б ты знал, какую аферу мне пришлось провернуть, чтобы найти хорошего парня и выдать за него свою младшую! Скоро у меня внучка будет!

Против ожидания, Светозарный одобряюще хлопнул младшего брата по спине. Весело плюхнувшись рядом с ним на непроизвольно охнувшую Ursa, которую ради такого случая пришлось сделать Major, он поймал пролетавшую мимо комету и сноровисто скрутил ей надменно выпяченный хвост. С бульканьем и шипением в подставленные понятливым младшим бокалы пролился звёздный свет, а затем под зачарованно и почтительно подмигивающие созвездия взлетел нежнейший звон гномьего хрусталя.

— За встречу!.. Ну-ка расскажи, поделись опытом — а то у меня сразу пара двойняшек подрастает. И такие хулиганы, что моя Лилит с ними никак ладу не даст. Представляешь, недавно моему миру чуть не устроили раньше времени полный Армагеддец!

Бог якобы мрачных подземных бездн одобрительно хохотнул проделкам племянников, и неспешно, со вкусом принялся рассказывать и даже показывать в лицах наиболее интересные моменты. Мирно дымилась трубка одного и сигара другого, в бокалах мерцанием и колючим шипением исходил звёздный свет, а два повелителя Тьмы наслаждались полузабытой роскошью общения.

— Всё началось с того, братишка, что в спящую деревню войти тихо я ему не дал…

ЭПИЛОГ

Сражение оказалось проиграно хоть и не сразу, однако напрочь и безнадёжно. Ещё бросались в атаку клинья тяжёлой рыцарской конницы и отряды латников да меченосцев, ещё реяли над полем битвы сцепившиеся в смертельной схватке, истекающие золотисто светящейся кровью грифоны и мрачные гарпии, ещё блистали Герои нерастраченной силой и мощью.

И даже удачно расположенному засадному полку светлого воинства удалось вовремя ударить в бок воинам тьмы.

Но словно нависла над залитым дымящейся кровью полем призрачная тень Угрюмого Жнеца… на пути уже набравших разгон архангелов встали трое. Если стоявших по краям самонадеянных девиц атакующие кое-как смогли бы смести, то вот наводящий дрожь воин посреди… он опрокинул всю атаку вместе с надеждами на победу. Сверкающее копьё в его руках словно казалось продолжением мысли — с такой скоростью и силой оно разило небесное воинство. Корчились в лужах света изуродованные тела, разлетались перья и куски ещё трепещущей плоти, а надёжно прикрытый с двух сторон боец будто задался целью опровергнуть тысячеетиями проверенный принцип "один в поле не воин".

Уже пошёл среди светлого воинства шепоток, что не берут того ни оружие, ни сам Свет. Что он вовсе непобедим, и всё такое. До рези в глазах всматривались в эту тёмную фигуру полководцы обеих сторон — с надеждой одни и отчаянием другие.

Вот троица повергла в прах последнего архангела и страшным напоминанием о неизбежном застыла на макушке холма — ключевой позиции на подступах к столь соблазнительно приоткрытому флангу сил тьмы.

Отсюда, с небольшой высоты, открывалось небывалое доселе зрелище. Впервые тёмное воинство предстало на поле битвы не скопищем кровожадных и тупорылых демонов… нет-нет, демоны там в основном и воевали. Да вот только, не было скопища. В бой шли вымуштрованные легионы и бригады. Крепко сбитые ряды прикрывались массивными щитами и ощетинивались густым лесом пик — и зубы об эту несокрушимую стену обломали и паладины святой матери-церкви, и не знающие промаха лучники перворождённых.

А беднягу Арагорна, говорят, ещё в самом начале подняли на копья суровые воины в чёрной броне. И теперь сумрачная лавина медленно но неудержимо теснила выдохшееся в атаках светлое воинство.

— Какие потери… а успех ноль. Полный ноль! — воскликнул мрачный и закоптелый король Иллирнэ, размазывая по лицу кровь из разбитого ударом гоблинской булавы носа.

Его сбило с ног и вмяло в истерзанную почву, когда рядом со Светлой повелительницей из дымного воздуха материализовалась фигура владетеля Тьмы.

— Я не признаю битву проигранной, повелитель падали… — мрачно процедила светлая богиня. — У меня ещё вдосталь сил.

Бессмертный снисходительно улыбнулся, отчего на его чумазом лице ослепительно ярко блеснули зубы.

— Мне что же, приказать своему рыцарю от обороны перейти к атаке?

Богиня бросила с надеждой взгляд на смешавшиеся ряды своего истерзанного воинства, чьё отступление уже грозило перерасти в беспорядочное бегство, и едва не задохнулась в бессильной ярости. Да, прав король перворождённых — какие ужасные потери! Мерлин, Фарамир, Роланд… прощай, Арагорн!.. и голова богини печально опустилась в разом потускневшем сиянии.

— Хорошо. Только лишь чтобы избежать ненужного кровопролития, — еле слышно прошептала она, однако слова эти разнеслись от горизонта до горизонта.

— Значит, этот пограничный мир теперь мой? — с лукавой ухмылкой уточнил извечный враг Порядка и Закона, и после кивка светлой богини подал знак остановить это избиение.

Медленно, с позором покидали поле битвы ветераны. Кое-как тащились немногие уцелевшие новички. Ручейками текла разрозненная конница в изрубленных доспехах. И словно в насмешку, за ними наблюдала так и оставшаяся несокрушимой стена чёрных копейщиков,