для нас. Когда вы решаете завести двух кошек, которые выросли вместе или сдружились в приюте для животных, это значит, что им всегда будет весело вместе — но ведь у нас-то уже было шестеро.

В то время мы жили в прелестном трехэтажном викторианском доме в Уэймуте, графство Дорсет. Это был огромный дом с чердаком и огороженным садом, что давало любопытным кошкам массу возможностей для игр и прогулок. Мы довольно часто переезжаем, и я нахожусь в постоянном поиске дома, который бы идеально подходил для моих любимцев. Этот устраивал нас по большинству параметров. Здесь было столько места, что наши питомцы могли бродить где им вздумается и мы никогда не стесняли друг друга.

Когда я мечтала о том, как заведу много кошек, мне не виделось в этом никаких проблем. Я обожаю кошачьих и с радостью брала бы в дом все новых и новых животных. Моей любви хватило бы на всех, однако теперь я беру в дом очередного кота, только если твердо уверена в том, что нам хватит денег на его еду и лечение. Пожилым кошкам часто требуются услуги врача, и об этих тратах не следует забывать. Любовь — это, безусловно, главное, что вы должны дать своему питомцу, но деньги тоже не помешают. Если бы мой бюджет был неограниченным, я бы окружила себя бесчисленным множеством кошек; в нынешнем же положении мне приходится быть практичной и помнить о том, что забота о старых и больных животных часто требует финансовых вложений.

Я не только стараюсь брать домой пожилых кошек, но и, как правило, обращаюсь за этим в специализированные приюты для животных, обычно участвующие в программе защиты кошек. Благотворительным организациям бывает нелегко найти «последние приюты» для кошачьих пенсионеров, поэтому, когда мы переезжаем, я стараюсь поддерживать предыдущие связи. К тому моменту, как я решаю завести очередного кота, мы, как правило, уже знакомы с соответствующими работниками.

— Ну что, Сью, поехали? — сказал Крис тем утром. — Посмотрим, кого возьмем в этот раз.

Мы еще не знали, кого выберем, и я еще не говорила с владелицей приюта, поэтому мы отправились в путь без определенных планов, сообщив нашим кошкам, что привезем им новых друзей.

Итак, мы двинулись на встречу с Каспером по пустынным воскресным дорогам, не зная, как изменится наша жизнь. Оглядываясь назад, я гадаю, что чувствовала бы, если бы знала, что встречу кота, который повлияет на мою судьбу. Как это обычно бывает накануне глобальных перемен, я пребывала в полнейшем неведении и просто радовалась тому, что у нас появится новый любимец.

Мы направлялись в кошачий приют, который участвовал в программе защиты кошек, это был частный дом, а не организация. Управляла им пожилая леди — она жила на втором этаже потрясающего дома 30-х годов, а ее восемнадцать кошек правили бал на первом.

Когда мы вошли, то тут же оказались окружены со всех сторон — нас нюхали, о нас терлись боками. Кошки явно были довольны жизнью, хотя в основном они были предоставлены сами себе. Несмотря на их количество, в доме царила расслабленная атмосфера — никто не шипел и не дрался, и это казалось хорошим знаком. Здесь было достаточно места, чтобы уединиться или поиграть с товарищем. Теперь нам предстояло сделать выбор — мы привезли с собой две переноски и не собирались уезжать без новых друзей.

Хозяйка сообщила, что наступило время обеда, и мы прошли вслед за ней на кухню, уставленную бесчисленными мисками для воды, мяса и сухого корма. В каждую она положила еды на четверых, и кошки принялись толпиться вокруг. Мы наблюдали за ними, надеясь на внезапное озарение.

Немного погодя Крис тронул меня за руку и указал взглядом на подоконник, где сидел крупный белый кот с черными пятнышками и потрясающими бирюзовыми глазами.

— Это Таппенс, — пояснила хозяйка, заметив наш интерес. — Он просто прелесть. Мне его отдал пожилой джентльмен, который любит сиамских кошек, а Таппенс не сиамец — хотя, судя по глазам, в нем есть сиамская кровь. Он вам отлично подойдет.

Мы были с ней полностью согласны. Мне понравилось, как он наблюдает за окружающей обстановкой, выжидая, пока утихнет суматоха. Но кого же взять в пару?

— Кстати, у него есть друг, — сказала хозяйка, когда мы погрузили Таппенса в переноску. — Морс, ты где?

— Морс? — переспросила я.

Посмеиваясь, она объяснила, что этот кот пришел к ней под дверь, пока она смотрела по телевизору «Инспектора Морса», и поэтому его назвали Морс. Мне это имя сразу не понравилось. Когда она показала на очаровательного кота с длинной черно-белой шерстью, я сразу решила что ему нужно новое имя — и что мы его берем. Если вам когда-нибудь приходилось выбирать себе питомца, вы знаете, что с некоторыми животными у вас мгновенно возникает связь. Именно это я и почувствовала, взглянув на Морса.

— Что думаешь? — спросила я Криса.

— Тебе решать, — ответил он. — Выглядит он просто отлично.

Я погладила кота, и он замурлыкал в ответ.

— Привет, мой хороший, — прошептала я. — Ты не против к нам переехать?

Когда я взяла его на руки, чтобы отнести в переноску, он принялся тереться о мое плечо. Однако переноска уже была занята.

— Эй, Джорджина, это не твое место! — воскликнула хозяйка. — Ты остаешься со мной.

Мое сердце сжалось. Бедняжка уже устроилась, явно полагая, что уедет отсюда с нами.

— Таппенс с Морсом — отличная пара, — сказала хозяйка. — Морс живет здесь уже десять месяцев. Не знаю, почему никто его не берет, он такой милый. Многие вроде бы собирались его взять, но в последний момент брали кого-то другого.

Я еще раз взглянула на Джорджину, но слова хозяйки окончательно убедили меня в том, что Морс ждал именно нас. Когда мы уходили с Морсом и Таппенсом, сердце мое обливалось кровью при мысли о кошке, оставшейся в приюте. Я по сей день жалею, что мы не взяли ее, но даже в тот момент я чувствовала: мы нашли идеально подходящих нам животных.

По возвращении в Уэймут коты бросились вверх по лестнице, как только оказались на свободе. В дальнейшем стало ясно, что Таппенс шарахается от собственной тени, но вместе с тем всегда рад вниманию.

Морс же оказался просто неуловим! Несмотря на все мои ухищрения, он отказывался вылезать из-под кровати даже чтобы поесть. Я звала его по имени, повторяла «кис-кис-кис» и рассказывала, как мечтают познакомиться с ним остальные обитатели дома, надеясь, что он меня понимает. Безуспешно. Решившись выглянуть наружу, он тут же замечал меня и прятался обратно.

— Кот-призрак, — заметил Крис, спускаясь по лестнице после очередной неудачной попытки выманить Морса из-под кровати. — Делает вид, что его тут нет.

Он был прав. Мне не терпелось пообниматься с этим котом, но он не