воспользовался ситуацией, а вместо этого решил уберечь меня от меня самой.

— Я понимаю, что в это трудно поверить, — устало сказал Мэтью.

— Мне следует тебя поблагодарить, и, возможно, тебе тоже стоит поблагодарить меня. После того как ты провел неделю в буквальном смысле бок о бок со мной, ты, я думаю, избавился от своей мечты о прекрасной принцессе.

Он слегка улыбнулся.

— Для этого потребовалось гораздо меньше времени.

— Понятно, — горько вздохнула Кэролайн. — Значит, ты разочаровался во мне еще быстрее?

— Нет, но я понял, что настоящая Кэрри в тысячу раз лучше любой сказочной принцессы, — тихо сказал Мэтью. — И понял, что люблю реальную женщину гораздо сильнее, чем вымышленный образ.

У Кэролайн перехватило дыхание. Неужели он говорит правду? За все то время, что они были вместе, он ни единым словом не дал ей понять, что влюблен в нее… Или дело в том, что…

— И ты испугался своих собственных чувств, — медленно произнесла она. — Именно поэтому ты позвонил моему отцу: чтобы он приехал и спас тебя?

— Да, я действительно испугался, — признался Мэтью. — Я хотел тебя так сильно, что желание затмевало рассудок и я уже не мог трезво оценивать ситуацию. Я не мог здраво судить о том, что будет лучше для тебя. И еще я боялся, что если ты выйдешь за меня замуж только назло Найджелу и отцу, то нам обоим придется за это дорого заплатить. Но я позвонил твоему отцу не для того, чтобы он спас меня. Я уже объяснил почему. И, по-моему, я поступил правильно.

— Если ты думал, что я жалею о той ночи, которую мы провели вместе… — начала Кэролайн.

— Я просто хотел дать тебе еще один шанс изменить решение, если ты передумала выходить за меня, — перебил ее Мэтью. — И появление твоего отца давало тебе такой шанс. — Он помолчал и произнес уже тише: — Больше всего на свете я хотел бы жениться на тебе, Кэрри. Но только в том случае, если ты тоже хочешь этого больше всего на свете. Поэтому сейчас нам не остается ничего другого, как…

— …Позвать судью и сообщить ему, что мы готовы, — продолжила Кэролайн.

Мэтью застыл на месте.

— Кэрри?.. — нерешительно переспросил он, словно не веря своим ушам.

Но она с улыбкой подошла к нему и поцеловала в губы.

— Только не думай, что это сон. Никаких больше грез о сказочных принцессах! Я — настоящая. И я хочу выйти за тебя замуж больше всего на свете!

Эпилог

Они снова стояли в глубине сада у потайной калитки, почти невидимой за густыми зарослями плюща и дикого винограда, откуда всего две недели назад началось их путешествие.

— Я и представить себе не могла, что ждет меня за этой калиткой, — тихо сказала Кэролайн. — Все как в сказке про Золушку, только наоборот. Принцесса убежала из замка и стала обычной девушкой. И нашла свою любовь.

— Значит, Золушка не хочет провести медовый месяц на Гавайях? — шутливо спросил Мэтью.

— С тобой хоть на край света. Хотя я с не меньшим удовольствием провела бы медовый месяц в мотеле у Лоры и Дика.

— Одно другому не мешает. Мы можем навестить их попозже. На Четвертое июля, например. И уж обязательно — на Рождество.

— Эта разбойница тоже будет не прочь навестить родные места, — заметила Кэролайн, указывая на черную кошку, пытавшуюся вскарабкаться на стену по гибким веткам плюща.

— Если только не удерет туда прямо сейчас, — усмехнулся Мэтью, — и снова будет поджидать нас на ступеньках нашего домика.

— У тебя по-прежнему остался ключ от калитки?

— Да. Но он нам больше не нужен. Я сохраню его как семейную реликвию. Когда наши дети вырастут и найдут эту калитку, играя в саду, мы расскажем им, как много лет назад сбежали через нее, чтобы тайно пожениться. Это не слишком поднимет наш родительский авторитет, но повеселит их даже больше, чем комиксы.

Кэролайн вздохнула и счастливо улыбнулась. Она знала, что так и будет.