Наконец он дошел до верхней проволоки - самой важной, особенно если ограда предназначена для загона коров: они имеют склонность наваливаться на ограду, чтобы дотянуться до травы на другой стороне. И эта проволока должна быть особенно тугой. Тэм зажал ее и аккуратно повел рукоять в одну сторону, затем в другую. Очень, очень медленно. Сначала в одну, затем в другую. Потом остановился.

- Вроде, хватит, - сказал я. Вся ограда гудела от напряжения.

- Еще разок, - отозвался Тэм и пристально посмотрел на меня. - Мы же не хотим, чтоб она снова провисла, а?

- Нет, наверно.

Он утвердился ногами покрепче и осторожно навалился на рукоять. На сей раз Тэм жал до предела. И лишь когда он довел рукоять до середины, я заметил, что к нам подошел мистер Маккриндл. Не знаю, откуда он взялся - но теперь он стоял прямо за спиной Тэма и смотрел, как тот работает. Может, от внезапного появления мистера Маккриндла, может, от чего еще, но Тэм потерял равновесие. Я недопонял - все произошло так быстро. Мистер Маккриндл что-то сказал, Тэм вроде как глянул в сторону - и равновесие потерялось, а Тэма дернуло. Направление движения лебедки резко изменилось, цепь на секунду подскочила. И секунды этой хватило, чтобы зажим отцепился от проволоки и полетел - прямо к мистеру Маккриндлу. Тот еще говорил что-то, когда зажим треснул его в висок.

Мне показалось, говорил он что-то вроде "Норберт" или, может, "Нойдль". Но что бы он ни говорил, слова замерли у него в рту, когда он опрокинулся от удара. Я шагнул вперед подхватить его и тут понял, как трудно удерживать человека на ногах, когда он сам больше не старается. Поэтому я прислонил его к ограде.

Мистер Маккриндл глядел на нас очень удивленно. Глаза широко раскрыты, но сам он был, со всей очевидностью, мертв.

3

Тэм посмотрел на мистера Маккриндла, затем обернулся ко мне.

- Я нечаянно, - сказал он.

- Я знаю, - ответил я.

- Не надо было за нами шпионить.

- Что уж теперь?

Издали любой бы решил, что три фигуры у новенькой ограды погружены в беседу о чем-то важном. В действительности, собеседников было всего двое.

- Как считаешь, что он хотел сказать?

- Фиг знает, - ответил Тэм. - Может, "Нормально, мальчики".

- Или "Не очень туго, Тэм", - предположил я. - Последнее слово я не уловил.

В тот день немного дул ветерок. Он шелестел в ближайшей лесополосе и слегка покачивал мистера Маккриндла, налегшего на проволоку.

Тэм поежился и застегнул курку.

- Во - Рич, - сказал он.

Ричи плелся полем к нам, то и дело поглядывая на ограду.

- Верхняя проволока обвисает, - подойдя, сказал он и добавил: - Ой, здрасьте, мистер Маккриндл.

Когда же в ответ не прозвучало ничего, Ричи посмотрел на меня и озадаченно нахмурился.

- Тэм только что случайно укокошил мистера Маккриндла, - объяснил я.

- Ой... э-э... ой, - произнес Ричи и снова посмотрел на мистера Маккриндла.

- Должно быть, он приехал посмотреть, можно ли коров пускать, - заметил Тэм.

Мы отодвинули мистера Маккриндла, чтобы не мешал, и прислонили его к пикапу: ограду надо закончить как полагается. Тэм подтянул и закрепил на столбе верхнюю проволоку. Однако я заметил, что на этот раз он не стал уже выбирать слабину так тщательно.

Закончив, мы постояли и посмотрели на новую ограду. Проволока мерцала в холодном полуденном свете.

После долгого молчания Ричи вымолвил:

- Ну и чего с мистером Маккриндлом делать будем?

- Наверно, лучше его похоронить, - ответил я.

То было мое первое серьезное бригадирское решение. В куче инвентаря, наваленной в кузове, имелось приспособление для рытья ям под столбы. Оно состояло из двух лопат с длинными черенками, спаренных так, что получались щипцы. Натяжные столбы, на которые с обоих концов навешивается ограда, следует вкапывать в глубокие узкие шурфы, и для них это устройство подходит лучше всего. Если мы выкопаем яму глубже и шире обычного, мистеру Маккриндлу как раз хватит места.

- Пускай Ричи копает, - сказал Тэм. - У него лучше выходит.

С застенчивой сосредоточенностью на физиономии Ричи вгрызся в почву, снял дерн и отвалил его на сторону. Затем принялся вкапываться глубже. Рыл он одним и тем же движением. Вгонял копалку в дно ямы, проворачивал рукояти, чтобы захватить побольше земли, сводил черенки вместе, поднимал почву и высыпал в аккуратную кучку.

Я заметил, что Ричи работает гораздо быстрее, чем требует копка обычной ямы.

- Эк разогнался, - сказал я. - Так и устать недолго.

Он чуть передохнул, но потом приподнажал снова. Остановить его было никак не возможно, и вскоре он уже дошел до подпочвы. Зарываясь все глубже и глубже, он вынужден был нагибаться все ниже и ниже, пока рукоятки не пришлось удерживать вытянутыми руками. Глубже зарыться не получалось, и Ричи остановился и выпрямился.

- Ну, все, - сказал он.

Мы с Тэмом взяли мистера Маккриндла и опустили в яму - ногами вперед. Кепку на нем мы решили оставить.

Не успел Ричи начать засыпать его землей, как у Тэма возникло предложение:

- А давайте столб тоже вкопаем, чтоб как взаправду было.

- У нас нет с собой лишних столбов, - сказал я.

- Один вон там в канаве валяется, - ответил он.

- И что он там делает?

- Мы когда ограду строили, он остался лишний, и мы его в канаву зафигачили.

- Но вы же обязаны вывозить все излишки пиломатериалов после каждой работы. Дональд все расходные материалы записывает, знаете же.

Тэм пожал плечами.

- Почему вы его в контору не отвезли?

- Оно нам надо?

Я задумался - может, в самом деле?

- А странно не будет? Ну, то есть - стоит себе столб, сам по себе.

- Да нет, - ответил он. - Кто-нибудь как-нибудь придет и повесит на него ворота.

- Кто?

- Фиг знает... кто-нибудь.

Подумав, я решил, что, может, он и прав. Тут по всей округе торчит полно столбов, вкопанных явно низачем. И некоторые уже много лет ждут, чтобы кто-нибудь вспомнил о воротах, пришел и навесил. Другие же начинали жизнь натяжными столбами оград, которые по той или иной причине так и не достроили. И этот лишний столб запросто мог к ним присоединиться.

Поэтому мы выволокли его из канавы и воткнули в одну яму с мистером Маккриндлом. Завалили все землей и хорошенько утрамбовали. Тэм очень бережно перенес назад дерн и прижал его сапогом. Мы отошли и посмотрели - на вид обычный воротный столб. Может, и в самом деле кто- нибудь однажды придет и навесит на него ворота.

Тэм оперся на него рукой.

- Бывает, - сказал он.

Делать после этого было особо нечего, и мы собрали весь инвентарь в кузов и собрались ехать. Свет уже меркнул. Подкрадывались сумерки, а с ними зашелестели деревья и от ветерка заныла туго натянутая проволока ограды.

* * *

На обратном пути мне в голову пришла мысль.

- Он же действительно умер, правда?

- Еще как