столовку заскочил молодой капитан и направил всех в клуб вслед за высокими чинами.

Рассаживались тихо и спокойно, интерес послушать генералов был — не на политинформацию собрали, для этого транспортные борта через всю страну не гоняют. На сцене, за монументальным столом времен ушедшей в небытие страны, сидели три генерал-майора и один генерал-лейтенант. Позади генералитета пара прапоров растягивала белый экран, к которому подключали аппаратуру неизвестного назначения. Когда вся машинерия была готова, к трибуне вышел генерал-лейтенант.

Генерал прокашлялся и начал:

— Товарищи офицеры и прапорщики, все вы приняли предложение государства вернуться на службу в Вооруженные силы Российской Федерации. Для начала представлюсь — замначальника ГРУ ГШ генерал-лейтенант Прохоров. Сейчас я сообщу вам совсекретные сведения и по инструкции обязан взять с каждого подписку о неразглашении, но делать этого не буду.

Там, куда вы отправитесь, это не играет никакой роли. Для начала я хочу задать один вопрос. Кто из присутствующих увлекался фантастикой и фэнтези?

С мест поднялось несколько рук, и генерал указал на одного:

— Да, вот вы. Скажите, как вы представляете себе настоящего эльфа?

Тот, на кого пал выбор, немного смущаясь, поднялся и ответил:

— Ну, это, как его… В общем, волшебные существа, длинноухие, глаза раскосые, живут преимущественно в лесах, срок жизни очень большой. Товарищ генерал, у каждого автора свое видение этого народа. Да и причем здесь сказки?

Генерал взял с трибуны пульт и, обернувшись, защелкал кнопками. Свет погас, и на экране появилось изображение человека в диковинной униформе и со странным оружием в руках. Человек бегал по полигону, стрелял и выполнял что-то вроде японских ката, имитируя рукопашный бой. Это все напоминало кадры фантастического блокбастера, если бы не одно «но», которое большинство присутствующих почувствовало сразу, — реалистичность происходящего. Потом камера приблизила лицо бойца, и кто-то в зале от души матюгнулся. Эльф, самый натуральный эльф из фантастических фильмов и романов, бегал, прыгал, жил и дышал на экране. Появились другие кадры — города, заводы, дороги, незнакомые механизмы и огромный круг света на земле.

На этом кадре Прохоров сделал паузу:

— Так вот, это не сказки. По крайней мере, не все. Эльфы существуют, и неделю назад дипмиссия этого народа прибыла на нашу планету. Государство, которое они представляют, называется Световечной империей, и самый главный там — император Толейр-ах-Ашан Светозарный. То, что вы видите сейчас, — Врата Перехода между мирами, коих оказалось превеликое множество, миров я имею в виду. Каждая планета имеет четыре подобных портала, ведущих в соседние миры. Нашей стране повезло, что первыми открылись Врата на Урале, а не в Америке или где-то еще. Поэтому мы имеем некоторое преимущество перед другими, так сказать, временную монополию на торговлю и знания. Мы сможем скрывать контакт с иными мирами несколько месяцев, не больше, а затем информация выйдет за пределы страны. Ко всему прочему через полгода, а может быть, через год будут открыты Врата в США.

— А мы тут при чем? Ученых и менеджеров здесь не наблюдается, — выкрикнул кто-то из зала.

— Хм, действительно, — ухмыльнулся генерал. — Так вот, продолжу и попрошу не перебивать. Дело в том, что эта империя уже семьдесят лет ведет войну с мутантами, и, судя по всему, они ее проигрывают. Медленно, но верно каждые пять-шесть лет они теряют одну планету. Исходя из информации, предоставленной нашим аналитикам, можно сделать вывод, что семьдесят процентов воинских частей в империи составляют наемные отряды из людей и других рас. Эльфам не хватает всего — от оружия до ресурсов. Война идет за много миров от нашей планеты, но коснется и нас. Нам есть что предложить эльфам, а у них есть то, что ценится у нас. В первую очередь им необходимы оружие и инструкции по его применению. Потом на очереди металлы, технологии, ткани, продовольствие и медикаменты. Они купят все — не для себя, так для союзников, ведь большинство миров, населенных людьми, находятся на стадии средневековья и античности, а соответственно, основной ресурс таких планет — наемные солдаты. Миров, достигших нашего уровня развития, всего четыре из четырехсот, и отношение к нам, можно сказать, особое.

Генерал на миг прервался, чтобы глотнуть воды из графина, и сидевший в первом ряду Бугаенко в полной тишине спросил:

— А чем они расплачиваться собираются?

Генерал поперхнулся:

— Да, вопрос не в бровь, а в глаз, и вы имеете право знать на него ответ. Бессмертие — самая крутая валюта во всех мирах, соединенных Вратами. Эльфы владеют лекарством, которое тормозит старость и позволяет прожить лет триста как минимум. На халяву не бывает ничего, и дарить благодарному человечеству панацею от всех болезней никто не собирается. Действие одной таблетки продлевает жизнь на пять лет, излечивает любые болезни, включая СПИД и рак, а также генерирует в течение суток все потерянные ранее органы. Вот и представьте себе, на что пойдут политики, власть имущие и богатеи за эти таблетки. Предварительная цена одной такой дозы — миллион евро. Именно такой перерасчет на золото сделан нашими новыми ушастыми друзьями.

— Гады, — опять выкрикнул неизвестный голос из зала.

— Не будем делать поспешных выводов, — продолжил Прохоров. — Ну, а теперь ближе к телу, как говорил Мопассан. Ваша задача — составить второе подразделение, направленное в Световечную империю, точнее сказать, в один из человеческих миров, ведущих с ними торговлю. Первый отряд, состоящий из бойцов «Альфы» и «Вымпела», отбыл вчера и вернется через месяц. Нужна реальная информация о положении дел у эльфов, взаимоотношениях в войсках, быт, слухи, а также все, что так или иначе касается Врат и тинирина — так называются таблетки бессмертия. Нас интересует все, любая мелочь, которую вы увидите, услышите или сохраните на информационных носителях. Сейчас вы подпишете контракты на полгода, а завтра отправитесь с первой партией вооружений на планету Ра-Ар — межмировой военный рынок. Ваша задача не только быть инструкторами-продавцами, но и присматривать интересные новинки. Если поступят предложения о вступлении в наемные отряды, то вы должны решить все самостоятельно, главное, чтобы вернулись обратно. Конечно, можно было подписать на это дело регулярные подразделения, но привлекать излишнее внимание к перемещению воинских частей сейчас никак нельзя. Скрывать что-то и мозги заплетать не буду, скажу как есть. Вы все одинокие люди, имеющие необходимые навыки, и если в ходе выполнения задания с кем-то из