к трудному для них обоих перемещению. Наконец, спустя пару секунд, она коснулась носом края материи, резко побежав вперед.

Яркий свет Зайзэрита тут же пропал, сменившись кромешной темнотой. Ощущение боли, которого Иван так боялся, вновь вернулось, хоть и не с такой силой, как раньше. Решив не сопротивляться ей, Горычев предпринял свою любимую тактику для перемещения через порталы. Ослабив хватку на выступах шеи Ланаэль, он закрыл глаза, готовясь принять обжигающие лучи солнца Имперской пустыни.

Глава 27. Следуя велению тьмы

— Ненавижу… — чуть слышно выдавил из себя Иван, вставая с песка.

Слегка озадаченно глядя на своего многострадального, поднимающегося хозяина, Ланаэль стояла неподалеку. По-видимому, при перемещении через порталы, Горычева выбрасывало из седла. С какой именно целью — для него было загадкой.

— Ненавижу порталы… — отряхиваясь, продолжил ворчать себе под нос Иван, оглядываясь по сторонам. На какой-то момент ему даже показалось, что горгулья возле пустой арки усмехнулась.

Решив не заострять внимание на этом вопросе, он лишь уничтожающе взглянул на хранителя портала и подошел к Ланаэль. Заскочив в седло и убедившись, что под плащом не осталось нежелательного песка, он немного поерзал. Закончив устраиваться в седле, Горычев залез во внутренний карман плаща и вытащил карту, на которой Сакхим отметил ему нужную точку.

Судя по карте, путь предстоял неблизкий. В лучшем случае, до нужной точки удастся добраться до заката.

Скрутив ее и бросив последний, гневный взгляд на горгулью, Горычев цокнул языком. Довольно зарычав и чувствуя под лапами родную пустыню, Ланаэль тут же устремилась вперед, поднимая в воздух клубы песка.

Постепенно пригибаясь, отдохнувшая Ланаэль все быстрее мчалась через пустыню. Крепко держась за выступы, вместе с ней пригибался и Иван. От большой скорости, теперь ему в глаза летел песок и мелкие камушки.

Вскоре горгулья и портал в Зайзэрит остались далеко позади. А впереди — Горычева ждала долгая, хоть и весьма скоростная дорога через пустыню. Его путь лежал в самую восточную часть пустыни. К месту, где пески и океан разделяла необъятная горная цепь. Туда, где его родной орден потерпел свое сокрушительное поражение. Каждая мысль об этом придавала Ивану сил, и он все крепче впивался руками в выступы на шее Ланаэль.

— Устала? — спустя пару часов заботливо спросил Горычев, когда Ланаэль начала потихоньку сбавлять ход.

Недовольно зарычав в ответ, она лишь мотнула головой и продолжила путь. Закат близился, а на востоке уже появлялся призрачный образ восходящей луны. Где-то вдалеке уже виднелись очертания горной цепи, что могло означать только одно — цель уже была близко.

Слегка нахмурившись, Иван слегка вытянулся, пытаясь при этом не выпасть из седла. Помимо горных вершин, вдалеке на песке виднелось крупное, размытое, черно-белое пятно. Постепенно приближаясь, оно стало превращаться в отчетливое оцепление из белых существ, облаченных в черные доспехи.

— Видимо, скоро отдохнешь, — попытался выдавить из себя улыбку Иван, на что Ланаэль лишь ответила озадаченным рычанием.

В землях Империи ничто не происходило просто так. А вооруженный отряд прямо на пути у Горычева говорил сам за себя. Если боя и не будет, то, как минимум, остановиться придется.

Вскоре черно-белый отряд уже стал более отчетливым. Слегка замедлив Ланаэль, переведя ее на спокойный, размеренный шаг, Горычев хмурился, вглядываясь вдаль. Уже успев повидать многое, он никак не мог поверить в то, что видел впереди. Орки, эльфы, гномы, маги — все они меркли перед движущимся в его сторону отрядом. Облаченные в черные доспехи, вооруженные до зубов и уверенно марширующие стройной шеренгой навстречу Ивану приближался отряд мертвых. Без кожи и плоти, лишь голые кости — живые скелеты.

— Стоять! — громко крикнул лидер отряда. Все скелеты, как один, остановились, словно вкопанные, выстроившись ровной линией. — Щиты поднять, мечи на боевую позицию!

Остановив Ланаэль в нескольких десятках метрах от отряда, метящего в них клинками и копьями, Иван спрыгнул на песок. Погладив свою верную ящерку, он по обыкновению засунул руки в карманы брюк и направился в сторону отряда.

— Мальфор Валлен? — громко спросил, судя по всему, лидер отряда, шагнув вперед и вытащив из-за спины два длинных копья.

— Нет, — коротко ответил Иван, остановившись. В обе стороны, отряд из скелетов казался бесконечным. Выстроившись в ровные линии по шесть бойцов, скелеты скрывались в полумраке вечерней пустыни.

— Отряд, вольно! — также громко крикнул лидер, отчего щиты и мечи вернулись в более свободное положение.

Прокрутив копья в руках и воткнув их в песок, лидер направился в сторону Ивана. От остальных он отличался лишь тем, что был на пару голов выше, а помимо доспехов — носил на спине длинный, изодранный в клочья черный плащ.

— Возвращайся назад, путник, — остановившись напротив Горычева и глядя на него сверху вниз, властно приказал скелет. — Здесь нет ничего для тебя.

— А можно как-то договориться? — слегка озадаченно наблюдая за тем, как двигается свободная от каких-либо признаков кожи и мышц челюсть, заинтригованно спросил Горычев. Когда-то давно ему говорили, будто для внятной речи нужен язык и много прочих, более живых частей тела. Здесь же, ничем подобным даже и не пахло, хоть легкий запах разлагающейся плоти бил по носу. Видимо, после смерти этот запах успел сильно въестся в доспехи членов отряда.

— Нет, — коротко ответил скелет.

— Хьюберт! — неожиданно прозвучал голос за спиной у скелета.

Обернувшись, он лишь недовольно, тяжело прорычал. Выпрямившись и скрестив белоснежные руки, закованные в черные поручи за спиной, он чуть слышно кашлянул.

— Назовитесь, рядовой, — властно приказал он подбежавшему скелету.

— Старший лейтенант Хьюберт, рядовой Серджик рапортует, — остановившись и вытянувшись, громко представился боец. — Путник соответствует описанию главнокомандующего Максима. Голос забвения велит дать бой.

— Дуэль или полноценный бой? — вновь зарычав, уточнил Хьюберт.

— Разберусь, — кивнул Серджик, слегка поникнув. На мгновение, вокруг его головы появилось небольшое, бледно-зеленое облако. Едва оно рассеялось, рядовой Серджик вновь выпрямился и гордо продолжил. — Главнокомандующий некромант Максим разрешил старшему лейтенанту Хьюберту самостоятельно выбрать формат задержания.

— Принято, — кивнул Хьюберт. — Свободен.

— Так точно! — громко ответил Серджик, быстро развернувшись и умчавшись обратно в строй.

На мгновение поникнув, словно что-то