но снова упал, - кажется, нет.

Леха вскочил и посмотрел на Ника сверху.

-Да у тебя же кость ноги пробита в двух местах, черт возьми, и бедро.

-Беги к порталу, Леха. Оставь меня, - Ник перешел на быстрый темп речи, и Леха тоже.

-Стой, но медкомплект или стимпак... - под звуки торопливых шагов за углом спросил Леха.

-Чтоб его использовать, нужно полчаса, а от стимпака я окочурюсь. У нас есть секунды. Беги.

Леха начал беспорядочно стрелять из плазматрона, повернувшись назад, и добился своего: топот пары десятков ног, уже совсем близкий, замедлился, потом прекратился, и послышались взволнованные голоса.

-Нет, вставай, - Леха попытался приподнять Ника, но тот застонал и только перевернулся на спину, а кровь захлестала из бедра.

-Тогда я тебя потащу.

-И нас обоих убьют. Беги, говорю тебе. Я их задержу. Черт возьми, я в любом случае не смогу прыгнуть в портал.

-Что??? - Леха выпустил еще две очереди из плазматрона.

-Ведь я не могу перекинуть сам себя. А из реальности ты меня загрузить уже не сможешь. Я все затеял, чтобы освободить кого-нибудь; им оказался ты. Я знал, что я обречен. Понимаешь ты? Я погибну - плевать. Но моя идея... Ты должен освободиться ради идеи и... что-то предпринять. - Ник перешел на жалобный хныкающий голос. - Пожалуйста, беги, Алексей.

У Лехи из глаз потекли слезы. Он не мог ничего сказать, и побежал. Застрекотала винтовка Ника, и Леха услышал его последние слова: "Просто беги. Я их задержу. Добеги, пожалуйста!" Стеклянная бронированная дверь открылась перед Лехой и тут же наглухо закрылась за его спиной, отрезав от него звуки стрельбы. Леха повернулся и увидел Ника лежащим в большой луже крови и стреляющим по углам коридора из М-16. Из-за углов высовывались бывшие Лехины сослуживцы, пытались стрелять, но загонялись обратно. Вдруг все они самоубийственно выскочили и стали стрелять по Нику. Ник успел уложить шестерых, но остальные его нашпиговали десятками пуль, и он распластался по полу, мертвый. Появился Гровецкий, явно что-то злобно орал, махая руками. Затем достал миниатюрный арбалет и выстрелил дротиком в шею Ника, воткнул другой такой же в свою, и оба они исчезли. Лехе явственно послышались слова "Только добеги!", и он рванул вперед. Добежал до развилки, повернул направо и увидел перед собой распахнутую синтезаторную камеру, как у Гелиоса.

Леха с разбегу прыгнул в жидкий серебристый экран.

Он был чистое сознание. Сгусток из мыслей и ощущений. Он медленно поднимался вверх в большом зале. Внизу суетливо бегали люди в белых халатах и что-то делали около огромного пульта со множеством мониторов и тысячами кнопок, тянувшегося во всю стену. В зале стояло восемь громадных устройств - высоких столбов, напичканных микросхемами и окутанных проводами, вокруг которых лучами стояли по шесть лежанок, на которых располагались бледные люди, накрытые по плечи белыми простынями, с капельницами, трубками искусственного дыхания, головами, опутанными проводками и обклеенными присосками. В центре стояло одинокое кресло с какой-то сложной аппаратурой за ним. Около него суетливо топтался высокий горбящийся человек со злым, желчным лицом и, размахивая руками, что-то нервно кричал сотрудникам.

Он поднимался вверх над одним из восьми агрегатов. Внизу находилось его мертвое обугленное тело. С лежанки рядом люди в халатах, отсоединив все проводки от головы, подняли человека с рыжими волосами, казавшегося белее простыни и халатов. Они положили его на стол с медицинской аппаратурой и стали производить над ним какие-то манипуляции...

Тот, кто раньше являлся Алексеем Прохоровым, теперь был чистое сознание и поднимался над своим мертвым телом навстречу абсолютной свободе.

Август 2003.

Примечания автора:

1) Имеется в виду игра "Diablo2", Battle-net - официальный сервер игры.

2) Игры "Quake", "Counter-Strike", "StarCraft".

3) Хард - HDD - жесткий диск; форматирование жесткого диска - простая, элементарная операция, не требующая глубоких познаний. Винда - ОС "Windows".

4) Строгги - инопланетяне, против которых игрок воюет в игре "Quake2".

5) Mansion - одна из виртуальных территорий (т.н. карт), на которой разворачиваются действия игры.

6) CTRL+ALT+DELETE - сочетание клавиш, при двойном нажатии позволяющее перезагрузить операционную систему "Windows"; используется в основном при сбоях в работе компьютера.

7) Reset - кнопка на корпусе компьютера, позволяющая осуществить перезагрузку, когда система не в состоянии даже воспринимать команды с клавиатуры.

8) То есть работает неисправно.

9) Менее популярная операционная система, чем "Windows", но, по мнению многих, более надежная.

10) ALT+F4 - сочетание клавиш, позволяющее прекратить работу приложения.

11) Клавиша Enter.

12) Игроки в "Counter-Strike" так, а также "аналом", называют канализационный туннель на карте "Mansion".

13) Группа Death (англ. Смерть) - основоположник самого экстремального направления в металлической музыке, которое носит название этой группы death-metal (в русском языке обычно произносится дэф-метал, с ударением на "э" и "е"). Для этого стиля характерен быстрый темп игры на гитаре, своеобразный тяжелый звук, который не использовался до 1987 года, а также выдвинутые на передний план ударные. Вокалисты поют брутальными, рычащими голосами. Тексты песен, как правило, посвящены тематике смерти во всех ее проявлениях, очень часто бывают жестокими до кровожадности, излишне натуралистичными и просто шокирующими. В песне "Left to die" ("Оставленный умирать") описывается "кровавая мясорубка" войны.

14) Пер. "Тела падают на землю/кровь - в воздухе"

15) Пер. "Ноги оторваны, надежда потеряна/Это все, чего стоит человеческая жизнь"

16) Science fiction - научная фантастика.

17) Gamer, от английского game - игра; адекватно можно перевести как "игрун", не иначе. Любители компьютерных игр так сами себя называют.

18) От английского shoot - стрелять.

19) "И я все еще не могу понять.../Нет это еще не все"; из одной песни в стиле gothic-rock.

20) Клавиша Page Up

21) RPG - Role-playing game (ролевая игра) - одно из популярных направлений компьютерных игр, обычно - приключение героя в фэнтези-мире с возможностью активно взаимодействовать (в том числе через множество предметов, которые можно подбирать, использовать, продавать) с виртуальной реальностью.

22) Вильям Гибсон - американский писатель-фантаст, основоположник направления кибер-панк. Рассказ "Джонни Мнемоник", роман "Нейромансер" и многое другое. Есть один боевик, тупой, но весьма популярный, надо сказать, который иногда относят к направлению кибер-панк, что совершенно неправомерно.

23) Чтобы рассказ Саурона не казался вам белибердой, прочитайте вышеупомянутые в тексте произведения Толкиена.

24) От английского to spawn - появляться

25) Использованы образы сразу трех игр: кибердемон - из игры "Doom", огромный молот и викинги - из игры "Rune", а