— Ладно, — со вздохом сказал я. — Если она захочет, то у нее не будет никаких проблем, чтобы добраться на Плеск. Разве что… да, перед нами опять неизвестный портал.

Монитор заднего обзора все еще фиксировал достаточно интенсивное дорожное движение.

— Не могу поверить, что все эти люди следуют за нами в неизвестность. Портал должен куда-то вести.

— Следует принять решение, куда мы направляемся, — Джон сдвинул брови.

— Если впереди есть обочина, на которую можно будет съехать, я обязательно это сделаю, чтобы обговорить наши дальнейшие планы.

— Давно мечтаю выйти и размять ноги! — простонала Сьюзен. — Кажется, что мы едем уже целую вечность.

— Да, кстати, перегоны между порталами оказались необыкновенно длинными, — сказал я. — Интересно, почему?

— Судя по силе тяжести, — вставил Роланд, — и очевидному расстоянию до горизонта, Снежная и эта планета, куда мы направляемся, — миры с низкой плотностью. Может, поэтому порталы располагаются так, чтобы уравновешивать массу планеты, — пожав плечами, он посмотрел на меня.

— Вполне возможно, — согласился я, — На самом деле, никогда раньше об этом не думал… Космострада, порталы, цилиндры… почему все это работает?

— Просто все принимают Космостраду как должное, — медленно произнес Джон, — как часть ландшафта, не более того.

— А мне кажется, что нельзя быть столь безмятежным и позволить себе расслабиться, словно едешь на пикник, — мрачно добавил Роланд.

— Все бы отдала, чтобы больше никогда в жизни не видеть этой чертовой дороги… — пробормотала Сьюзен, удрученно покачивая головой.

— Сочувствую, — Джон мягко улыбнулся. — Мы все устали, за исключением, наверное, Джейка. Интересно, те, кто водят звездные тяжеловозы, когда-нибудь устают путешествовать? А, Джейк?

— Еще бы! Но лично мне дорога нравится.

По обе стороны Космострады появились маркеры начала въезда. Здесь они были сделаны в виде металлических столбов белого цвета. Это не дизайнерские изыскания Строителей Космострады — просто местные власти так обозначили, где именно начинается полоса, на которой опасно отклоняться от прямой или останавливаться. Дома, в земном лабиринте, да и в большей части других, где мне приходилось бывать, маркеры выглядели гораздо интереснее: мигающие огни, голограммы и прочее в таком роде.

Я проверил показания приборов: никаких поводов для беспокойства… Но как раз в тот момент, когда я отвел взгляд от приборной панели, один из сигналов, который до этого весело подмигивал мне желтым огоньком, мол, «все в порядке, приятель», внезапно замигал ярко-красным.

— Джейк, — тихо сказал Сэм.

— Вижу. Слишком поздно останавливаться.

— Нашел время…

— Что-нибудь случилось, Джейк? — спросил Джон.

— Да так, мелочи. Все будет в порядке.

Тут я нисколько не кривил душой, а действительно на это надеялся. Красный огонек не означал, что колесо совсем отказывается слушаться — как в таких случаях говорят, «засахаривается», то есть происходит мгновенная кристаллизация, и покрытие сверхмощного сцепления превращается в белый плотный порошок. Однако это грозило нам в любой момент: сейчас, через два дня… Короче, предсказать было невозможно.

Мы пролетели мимо маркеров въезда и теперь мчались к первой паре цилиндров. Коридор безопасности, узкая зона дороги, обрамленная широкими белыми полосами, стремительно разворачивалась перед нами. Попробуй только пересеки одну из этих линий — и ты покойник. Тяжеловоз трясся и стонал, пойманный в сбалансированные гравитационные паутины вокруг нас.

— Держи машину ровнее, Джейк! — предупредил Сэм. — Будь готов к тому, что резко занесет вправо.

Тяжеловоз задрожал и подбросил нас на сиденьях.

— Тяжелый портал, — прокомментировал Сэм. — Нам как всегда везет.

Спустя мгновение мы почувствовали рывок, словно невидимая рука потащила тяжеловоз влево. Я выправил машину, и «рука» отпустила нас, резко отправив по инерции в противоположную сторону. Что ж, не привыкать! Портал был немного суровым, но нам попадались и похуже. Если только роллер нас не подведет…

Цилиндры ровной процессией темных монументов проследовали мимо нас, и между ними — я знал, но не имел возможности посмотреть — вид всей равнины исказился, словно в кривых зеркалах. Такова работа гравитационных полей.

Впереди маячил выход, расплывчатое пятно пустоты, которое как бы сидело верхом на дороге. Тяжеловоз двигался прямо туда.

Глава вторая

Мы проскочили.

Больной роллер все еще оставался чистым и не тронутым кристаллизацией, но тревожно-красное предупредительное миганье как и прежде вспыхивало на панели управления. Выключив приборы слежения, я сбросил скорость до пятидесяти километров в час, затем снял свой аварийный шлем с полки позади сиденья. Я редко пользуюсь им, хотя инструкция требует носить его постоянно. Это нечто большее, чем просто шлем безопасности: вубмикронные микросхемы почти на все случаи жизни, имеется даже телеоператорная энцефалопод-программа, правда, остальную начинку я так и не купил. Предпочитаю чувствовать машину руками; даже сама мысль о том, что можно сидеть и управлять тяжеловозом просто своим капризом или альфа-волнами, заставляет меня нервничать.

Итак, мы прибыли в мир, который совсем не был похож на родные джунгли Винвы, и мне уже начало казаться, что ее поэма содержит какие-то неточности. Наконец мы покинули плато, и Космострада начала вилять, спускаясь на равнину через горы. Из-за неисправного роллера я преодолевал повороты буквально на черепашьей скорости, чтобы не переключать сцепление роллеров с дорогой на большую величину. В такой ситуации ехать на полной скорости и максимальном сцеплении означало бы только одно: у меня явно не все дома.

Равнина встретила нас роскошным лесом, правда отнюдь не тропическим. Деревья немного напоминали земные, толстые прямые стволы возносились к небесам почти на сто метров; цвет листвы варьировал от глубокого бирюзового до яркого аквамарина, кое-где в них вплетались алые и розовые тона. Рискуешь потерять зрение, просто глядя на все это великолепие, смешение всевозможных красок и оттенков… — разумеется, при наличии свободного времени, которого у меня попросту не было. Повороты становились все круче и забористее, поэтому забот хватало. Остальные прилипли к стеклам иллюминаторов, шумно восторгаясь странной планетой.

— Замечательная страна для добычи древесины, — заметил Сэм.

— Надеюсь, тут есть лесорубы, — Сьюзен воодушевилась, — И еще — рестораны, где можно поесть,