идти было непривычно, но она справлялась. Спуск в лифте, на несколько этажей вниз, и вот огромный зал ресторана. Много столиков, много людей… Нет, вон и саури! Судя по цветам… Они тоже в человеческих платьях! Сидят за угловым столиком, весело галдят. Совсем молоденькие! И там тоже… Перехватила на себе завистливый взгляд одной из компании, горько усмехнулась про себя. То, что молодые девушки ездят в Империю в поисках пары себе, давно не было секретом. Пусть дорого, но зато с гарантией, что найдёшь себе мужа. На Руси всегда не хватало женщин. Тысячелетия войн выработали некий перекос в организме нации, когда мужчин рождалось куда больше, чем женщин… Вот и они считают её удачливой добытчицей. Знали бы, как ошибаются! А Ник даже приосанился. Идёт гордо, уверенно…

— Прошу сюда, господин, госпожа…

Прислужник провёл их на балкон, усадил за небольшой столик. Рогов протянул ей большую книжечку:

— Заказывай.

Яяли открыла, растерявшись, пробежала глазами незнакомые названия.

— Я не знаю, что это такое… Может, лучше вы, хозяин?

Тот вновь улыбнулся:

— Действительно. Ваш Глава держал весь клан в чёрном теле, как я вижу…

Быстро продиктовал названия блюд, и когда прислужник ушёл, спокойно откинулся на стуле, чуть боком, опустив одну руку вниз. Негромкая, но приятная музыка, расслабляющая атмосфера, даже уют…

— Твои соплеменницы тебе явно завидуют.

— Да?

Ник кивнул вниз, на стол, за которым сидели молодые саури. Те тоже всё время косились на галерею, где сидел Рогов и Яяли.

— Наверное, считают, что тебе повезло.

— Если бы они знали… Истинное положение… Хозяин… То сейчас бы глумились надо мной.

— Хм… Не хочешь быть рабыней?

— А разве есть радость от такого, хозяин?

Ник едва заметно улыбнулся, и Яяли стало не по себе — тот явно что‑то задумал… И не уверена, что хорошее. Так и вышло. Чуть подавшись вперёд, он положил ладони на стол:

— Значит, не нравится. Хочешь сменить свой статус?

— Разве это возможно, хозяин?

— Нашем мире возможно всё. Стоит лишь захотеть по настоящему.

Саури опустила глаза:

— Не стоит издеваться надо мной ещё больше, хозяин. Меня уже… Мне… Уже некуда падать.

— Зато можно подняться. Я предлагаю тебе сменить твой статус. На… Любой другой. Кроме Императрицы, разумеется. Желаешь свободу? Пожалуйста. Никаких проблем. Хочешь, будешь играть на Бирже? Заработаешь кучу денег. Сможешь жить припеваючи, и, главное, свободной. Можешь получить статус замужней женщины. Всё, что пожелаешь, Яяли. Выбирай.

— Издеваетесь, хозяин?

— Разве я когда‑нибудь обманывал тебя? Хотя — вру. Я обману вас всех, выдав себя за саури. Но сейчас я говорю правду.

Опять откинулся на спинку стула. Яяли хотела ответить резкостью, но тут появился прислужник с большой тележкой. Начал ставить на стол умопомрачительно пахнущие блюда, закончив, вдруг водрузил посередине большую вазу, полную незнакомых алых цветов.

— Что это?

— Хризантемы. Алые хризантемы с Земли. Особый сорт.

Большие цветы пахли нежно и чуть сладковато. Яяли осторожно дотронулась до одного, ощутив непередаваемое чувство.

— Боги… Они — живые?!

— Разумеется. Ладно. Не стану на тебя давить. Я сделал тебе предложение, дав на выбор несколько вариантов твоего возможного будущего. Время подумать у тебя есть. До конца ужина. Так что — выбирай из трёх: остаться рабыней, стать просто свободной, и — стать свободной и замужней. А пока — давай есть. Я, если честно, проголодался не на шутку…

И погрузил свой прибор во что‑то, пахнущее невероятно вкусно. Яяли торопливо последовала его примеру, действительно, великолепно! Даже можно сказать, что вкус превзошёл запах… И поперхнулась, когда сообразила, что только что сказал её хозяин. Да. действительно, он предложил три варианта будущего! Остаться по–прежнему его рабыней, стать свободной, и… Стать свободной и замужней! Стать женой?! Но… Чьей? Когда то, в том далёком–далёком прошлом, у неё был жених. Глава пророчил выдать её замуж за Рона ас Самиха, сына главы ас Самих. Только тот предпочёл ей нищенку из аль Арийя. Может, поэтому отец так и возненавидел их клан? И забыв обо всём, делал всё, чтобы уничтожить ас Самих? Теперь же ей никогда не выйти замуж. Даже если она обретёт свободу — данное им слово Рогов держал всегда… Она ела, не замечая ни вкуса блюд, ни задумчивой улыбки на лице человека, которая играла на его лице, ни взглядов, которые тот бросал на девушку. Лишь кончики острых ушей с каждым мгновением разгорались всё больше и больше…

— Всё?

Она с удивлением посмотрела на опустевший стол. Даже испуганно. Николай усмехнулся:

— Не наелась?

— Нет… Наелась, но…

— Хочешь потанцевать?

Кивнул в сторону густой аллеи, растущей прямо на балконе, из‑за которой доносилась музыка. Яяли отрицательно качнула головкой:

— Нет, хозяин… Я не умею… Не знаю ваши танцы.

— Даже хайар?

— Мне не пришлось научиться. Некогда было, хозяин.

— Что же, тогда пошли в номер. Завтра предстоит тяжёлый день — надо выбрать тебе платье и аксессуары для бала. А он состоится уже через три дня.

Яяли послушно встала — хвала всем Богам, Светлым и Тёмным, что Ник не спрашивает её о принятом ей решении. Но она… Она… Кто же станет её мужем, если она выберет супружество? Спросить? Рука лежит на его локте. Как принято у людей. Спокойный, неспешный шаг. Мужчина незаметно подстраивается под её походку. Вновь завистливые взгляды других саури в зале… Лифт. Номер. Ой… Она вспомнила — в номере лишь одна кровать! Одна! Пусть и очень большая, но — одна! Неужели он… Он… Боги!!! Дверь щёлкнула замком, автоматически вспыхнули потолочные панели. Ник пропустил её вперёд…

— Устала?

— Нет.

Она торопливо замотала головкой.

— Тогда… Посмотришь головидение? Хочешь посидеть за логгером?

— Хозяин… Позвольте задать вам один вопрос, прежде чем дать ответ?

Рогов на мгновение задумался, потом кивнул:

— Вы сказали… Получить свободу и мужа… А кто им станет?

— Тебе не всё–равно, Яяли?

…Сегодня он впервые звал её по имени… И саури торопливо выпалила:

— Конечно, нет!

Ник вдруг развернулся, прошёл к облюбованному им креслу, спокойно уселся, расслаблено откинувшись на спинку, с любопытством взглянул на неё:

— Подумай получше — ты ведь получишь свободу. У тебя будет место для жизни и время осмотреться, прежде чем выбрать что‑то другое. Разве твоя невинность — не малая цена за свободу?

Девушка тихо ответила:

— Нет. Такая свобода мне не нужна.

— Тогда ты можешь просто уйти. Прямо сейчас. Я