Иван Иванович в ужасе закрыл глаза — и услыхал крик. Слов было не разобрать, звук доносился издалека, но одно не вызывало сомнений — голос был человеческий. Мгновенно воспрянув духом, Иван Иванович увернулся от страшной морды и закричал:

— Сюда! Сюда! Помогите!

Собаки настороженно подняли головы, также прислушиваясь. Иван Иванович вывернулся, силясь разглядеть своего спасителя, но увидел лишь огромную черную псину, бегущую к ним по тропинке, за которой, он надеялся, вот-вот появится и хозяин. Мерной трусцой подбежав к распластанному на снегу Ива-1гу Ивановичу, пес уселся напротив него, свесив голову набок и, казалось, внимательно его разглядывал. Это был ньюфаундленд, огромный, как медведь, но сейчас Ивана Ивановича интересовал только его хозяин. В ужасе, что спаситель пройдет мимо, не заметив его, он снова закричал. И тут случилось нечто, от чего Иван Иванович впервые в жизни потерял сознание. Черный пес подошел совсем близко, ткнул его носом и пролаял:

— Тихо!

Иван Иванович обмер — и провалился в темноту. Вынырнув из нее через некоторое время и сквозь ресницы разглядывая склонившиеся к нему оскаленные собачьи морды, он призвал на помощь все свое мужество и, поскольку то, что с ним происходило, не укладывалось ни в какие привычные рамки, принял единственно разумное решение — подчиниться обстоятельствам и выжидать. Почувствовав, что его ничто не удерживает, он сел. Черный пес сделал движение головой, и тотчас из кустов выскочила собака, у которой из пасти что-то свисало. Подбежав к Ивану Ивановичу, она ткнулась мордой ему в колени.

— Возьми! — снова пролаял черный пес,

вызвав повторную волну ужаса, однако на

этот раз Иван Иванович сумел справиться с

ним без потери сознания. Он протянул руку и

вынул из пасти собаки обрывок ткани.

— Что… что это? — пролепетал он.

— Завяжи глаза! — ответил пес.

— Кому?

— Не мне же! Дубина!

И тут до Ивана Ивановича, что называется, дошло. Он кинул взоры по сторонам в надежде, что вдруг все-таки объявится спаситель, однако кругом были лишь оскаленные собачьи морды, и, окончательно отдавшись на волю судьбы, завязал платок вокруг головы. Что-то ткнулось ему в руку, похоже, веревка, и он крепко ухватился за нее.

— Вставай! — прорычал пес.

Веревка натянулась, и Иван Иванович двинулся за ней.

3

Шли долго, так что у Ивана Ивановича хватило времени обдумать все, что приключилось. Оставаясь на позициях сугубого материализма и не допуская ни на секунду, что собака способна мыслить, а тем более говорить, он пришел к выходу, что все это туфта для слабонервных. Собаки действовали согласованно, но это только подтверждало уверенность, что здесь не обошлось без человека, просто-напросто выдрессировавшего их. Аналогично обстояло дело с этой якобы говорящей собакой — в наше время, при современной технике ничего не стоит пристроить, скажем, ей на морду крохотный микрофончик и, сидя в отдалении, нагонять страх на жертву. Другое дело — что за этим стоит? Зачем? Скорее всего, это происки современных мафиози, решил Иван Иванович, довольный уже тем, что ему удалось полностью взять себя в руки и хотя бы в общих чертах «вычислить» ситуацию.

Идти с завязанными глазами было трудно, зато, по крайней, мере, не холодно. Вначале со станции слышались гудки, но вскоре эти звуки пропали. Наконец Иван Иванович ощутил впереди открытое пространство и едва не упал, налетев на что-то. Он стянул повязку. Когда цветные пятна перед глазами исчезли, Иван Иванович обнаружил, что стоит на окраине деревушки, у крыльца дома, из окон которого падает яркий свет. Слышна была тихая музыка. Черный пес стоял на ступенях, бока его тяжело вздымались. Итак — дом, а следовательно, человек, как и предполагалось.

— Ну, где твой хозяин, тварь? — крикнул Иван Иванович, наливаясь злостью, и вбежал на крыльцо. Пес молча, наклонив лобастую голову, смотрел на него, как будто чего-то ждал, и, рванув дверь, Иван Иванович вошел в дом. Он оказался в большой чистой комнате. От печи шло ощутимое тепло. Допотопный шкаф, низкая тахта, стол в окружении табуреток — вот как будто и все. Пахло смолой и вареной картошкой, и Иван Иванович ощутил вдруг лютый голод. Внезапно звучавшая до сих пор музыка смолкла, раздался звук отодвигаемого стула, шаги, и мужской голос, сильный и звучный, произнес:

— Мария, вы еще не рассказали мне о ваших трудностях.

Женский голос, тихий и нежный, ответил после паузы:

— Что об этом говорить, Федор.

Было не ясно, где происходил разговор, но слышался он необыкновенно отчетливо и доносился как будто от окна. Иван Иванович на цыпочках подошел к нему и отодвинул край занавески. На подоконнике стоял приемник. Иван Иванович крутанул ручку настройки и разговор стал почти не слышен. Плюнув с досады, Иван Иванович подошел к столу и уселся. Шло время, но никто не появлялся. Мерно тикали ходики, тело ныло, расслабляясь в тепле после дикой гонки, и есть хотелось со страшной силой. Черт знает что такое! Заманить его сюда и даже не считать нужным объясниться! Игра на нервах, надо думать. Ну, я покажу тебе нервы, подумал Иван Иванович и поднялся, намереваясь обшарить дом сверху донизу, но оторвать хозяина от его неотложных дел и заставить заняться собой. Однако сразу же за дверью, в узком коридорчике ему преградил дорогу все тот же черный пес, развалившийся у порога. Иван Иванович попытался обойти его, но замер, услыхав снова тот же глухой, лающий голос:

— Что надо?

Находясь в плену своего убеждения, что собака ни при каких обстоятельствах разговаривать не может, Иван Иванович не выдержал и закричал:

— Где вы? Я хочу вас видеть! Что вы со

мной в прятки играете?

Пес пролаял:

— Кого ты хочешь видеть?

— Хозяина, черт его дери! Того, кто все это затеял! Кто со мной разговаривает! Нашли дурака!

— Дурак и есть! Хозяина ему…

— Пес двинулся всей своей черной громадой на Ивана Ивановича и в конце концов оттеснил его в комнату.

— Где он? — выкрикнул Иван Иванович, вынужденный, волей-неволей, обращаться к собаке.

— Кто?

— Да твой хозяин!

— Дубина! Я сам себе хозяин, понял?

С этими словами пес повернулся и направился к двери.

— Постой! — крикнул Иван Иванович. Пес остановился, повернул голову.

— А как же я? Я устал, я хочу есть! Требую