том, чтобы никто не покидал своих возлюбленных. Опять танцевал беспокойный капитан, на этот раз уже значительно плотнее прижимаясь к полненькой партнерше. Потом вдруг распахнулись двери в банкетный зал и оттуда гурьбой повалила веселая молодежь, в центре которой белело подвенечное платье невесты.

— Смотри, выперлись, — недовольно сказала брюнетка и, к великому удивлению Толика Жаркова, сунула руки в чашку с водой. Помыв их таким образом, она встряхнула пальцами, и брызги с них полетели в разные стороны, в том числе и на ромштекс Жаркова. Он покраснел и поспешил сделать вид, словно бы нечего не заметил. — У невесты, Люба, посмотри, денег на приличное платье не хватило. Взяла бы на прокат, в самом деле, чем в таком вот позориться…

— Какое тебе дело до невесты? — вдруг нервно спросила Люба.

— В самом деле, ей так идет, — неожиданно для себя вступила разговор Толик. — И кто это, скажите, установил обязательно длинное платье для невесты?

Он хотел было встать и вновь пойти покурить, но в этот момент танцующие разместились так, что в образовавшемся коридоре прямо напротив себя увидел невесту. Странно, что в этот момент и она обратила на него внимание. Вначале только мельком взглянула, а потом, уже через плечо, посмотрела более внимательно и долго. Волна тихого восторга, смешанного с ужасом, прошла по всему телу Жаркова. Так с ним было только однажды, когда вступал в драку, заведомо зная, что противник сильнее его. Невеста скрылась за танцующими парочками, и Толик был рад, поскольку ему надо было перевести дух. Но он знал, как-то странно и тайно знал, что в эти минуты и невеста думает о нем. Черт знает зачем, черт знает почему, но она думала о нем — в этом Жарков был уверен так, словно бы читал ее мысли на расстоянии.

— А вы почему не танцуете? — спросила брюнетка, доставая из сумочки длинную сигарету.

Я не хочу танцевать, — ответил Толик.

— Странно, сидеть за столиком в обществе двух дам и не танцевать, — она недоуменно пожала широкими, костистыми плечами.

— А если я не люблю? — Толик начинал заводиться и старался не смотреть на брюнетку и ее вымытые руки.

— Тогда и в ресторан ходить незачем, — отрезала брюнетка.

— Ну что ты пристала к человеку? — с прежней нервозностью вмешалась Люба. — Ему нравится смотреть на танцующих и пусть смотрит…

— Да, — подтвердил Толик, разыскивая взглядом невесту.

В это время музыка смолкла и танцующие потекли за свои столики. Те, что были из банкетного зала, возвращались к себе мимо эстрады и лишь невеста с подругой пошли центральным проходом, что было и неудобно для них, и длиннее по расстоянию. И тут Толик Жарков снова нашел ее взгляд, удивленно-вопросительный и растерянный одновременно. И в эти несколько секунд, что они всматривались друг в друга, Толику показалось, словно бы он встретил давно знакомого и очень дорогого для себя человека. И еще (об этом он даже не хотел задумываться), впервые в жизни, его с невообразимой силой потянуло к невесте как к женщине. Чувство это было настолько сильно, что у Толика легонько закружилась голова и он поспешил отвернуться, дабы не наделать каких-нибудь глупостей.

«Что это со мной? — уже в вестибюле, нервно куря сигарету, думал Толик Жарков. — Что за ерунда такая? С чего это я взбеленился?»

Думать о ней ему было до невозможности радостно и тревожно. Опять он чувствовал, что там, в банкетном зале, тоже думают о нем, более того — переживают те же чувства.

«Но как, как это возможно, если она невеста? — задавал себе Толик резонный вопрос. — Зачем она так на меня смотрит? Разве она не понимает, что так делать, нельзя? Она ведь должна сообразить, что я могу не удержаться и подойти к ней. Что тогда?»

Внутренне, не умом, а чем-то большим, что ни осмыслить, ни понять невозможно, он знал, что будет тогда… Он знал, что эта девчонка-невеста пойдет за ним куда угодно, и куда угодно пойдет за нею он.

«Как же так все это? — потерянно думал Толик. — Она ведь должна любить своего жениха, если решилась выйти за него замуж. Она обязана его любить и именно сегодня — как никогда! Тогда что все это значит? Может быть, мне показалось? Как же все это нелепо. Но мне хорошо, я счастлив, может быть, нелепо, но счастлив…»

Весь вечер он недоумевал, сомневался и, однако же, тайно понимал, что все чувства его не обман, не выдумка больного воображения, а все так именно и есть, как он видит и думает.

С каким-то болезненным, лихорадочным нетерпением ожидал Толик Жарков, когда начнется очередной танец (он твердо знал, что ни одного танца она не пропустит) чтобы еще и еще раз встретиться с ее взглядом, а затем еще и еще раз спросить себя о том, зачем он это делает. Соседки, кажется, что-то заметили, и брюнетка язвительно спросила:

— Уж не вашу ли девушку отдают сегодня замуж?

— Нет, не мою, — коротко ответил он.

— Глядите, как бы чего не вышло…

— Что? — Толик резко повернулся к брюнетке.

— Вы что, не замечаете, как на вас жених смотрит?

— На меня смотрит? — удивился Жарков.

— Ну да.

— Нет, не вижу.

— Еще бы! — брюнетка очаровательно улыбнулась.

— Вы в самом деле будьте поосторожнее, — впервые обратилась к нему Люба.

Толик Жарков заметно смутился и тут же решил, что ему пора уходить. Долго ждал, пока официантка обратила внимание на его призывные знаки, попросил счет и полез за кошельком.

— Какой еще счет? — проворчала официантка и, быстро пощелкав костяшками миниатюрных пластмассовых счетов, сообщила: — С вас одиннадцать рублей восемьдесят три копейки.

Толик внутренне ахнул, но вида не показал и, протянув двенадцать рублей, даже поблагодарил за хорошее обслуживание.

— Приходите еще, — буркнула в ответ официантка, тут же убирая со стола прибор Толика Жаркова.

— Приятного аппетита, — пожелал он девицам, с невольным отвращением косясь на чашки с водой. — Спасибо за компанию.

— Счастливо, — ответила Люба.

— Какая уж компания, — проворчала брюнетка.

И он пошел из зала, чувствуя спиной чей-то упорный и тяжелый взгляд. Он хотел оглянуться, но потом передумал, споткнулся у самого входа о сморщенный ковер и, уже сердитый, раздраженный сам на себя и на весь мир, быстро прошел мимо швейцара. В нише, где был лифт и междугородний телефон-автомат, по которому он собирался звонить домой, свет почему-то выключили, и он скорее почувствовал, чем увидел, притаившегося в ней человека…

— А я вас жду! — торопливо прошептали из угла, одновременно нажимая кнопку лифта. — Жду и караулю лифт. А сверху его все время кто-то вызывает…

Когда дверь лифта распахнулась, Толик Жарков, машинально пропустив ее впереди себя, шагнул следом и не