class="book">  'Кристиана?!'

  - Так он же... - не удержался я.

  - Что? - оживилась Кэтрин. - Значит, помнишь?

  - Не помню! - с ужасом (вполне натуральным) ответил я. А вдруг и впрямь Кристиана вчера зарезали, хотя этого не должно было быть, и... И...

  - Врать научись сначала, - Кэтрин произнесла это даже с какой-то жалостью. - На тебе ни пылинки, так что я ни за что не поверю, что ты был в крепости во время осады. Но на башне ты как-то оказался. Одежду, как у тебя, здесь никто не носит. И нигде на Антагариче, кстати, тоже. Ты явно никогда не видел грифона живьем - это весьма странно в наших краях. Однако, меня ты узнал...

  - Не знаю я вас! - всполошился я. Хотя вышло ненатурально.

  - А я думаю, что знаешь. И не смотри на меня как гремлин на титана, - сочувственно добавила она. - Только последний болван еще не догадался бы, что ты что-то скрываешь...

  А теперь, будь добр, расскажи, как все было на самом деле.

  От того, что эти слова были произнесены тем же сочувственным тоном, мне стало не по себе. Даже врать как-то вдруг расхотелось. Хотя я всегда считал Кэтрин одним из лучших по характеру персонажей, сейчас подумалось, что ее лучше тоже не доводить: день сегодня тяжелый, а нервы у всех есть. Тем более, что она показалась не совсем такой, как я представлял раньше.

  Уже потом мне пришло в голову, что так все и должно было быть. А вы думаете, если вокруг Средневеково-фэнтэзийный антураж, то все дураки? Любому иномировому проходимцу поверят? Кэтрин - королева и полководец. Точнее, хорошая королева и хороший полководец. Без вредных привычек, насколько известно. А значит, в людях разбираться просто обязана. Ну, если подумать, куда моим наскоро выдуманным оправданиям до дворцовых интриг, которые она, наверное, с детства наблюдала?!

  Нет, будь у меня время, я бы, может, и придумал что-нибудь получше (а скорее поискал бы менее умного собеседника), но как раз времени-то и не хватало.

  - Если я расскажу правду, вы не поверите, - на всякий случай предупредил я.

  - Возможно, - легко согласилась Айронфист. - Но я и прежней твоей истории тоже не верю. Так что ты теряешь?..

  Логика была железной.

  И я рассказал, 'как все было на самом деле'...

  * * *

  - Хватит, - смилостивилась, наконец, Кэтрин. Все это время она сидела за столом и что-то помечала пером на бумаге. Или это пергамент? - Это все интересно, но пока достаточно.

  'Кому интересно, а кому мучения!' - мысленно возразил я, больше всего желая упасть головой на стол. Такого экзамена мне давно не устраивали...

  Никак не ожидал, что королеве Эрафии понадобятся мои школьные знания. География, история, литература! Еще и такие каверзные вопросы по ходу экзамена задавала! Впрочем, может, это для меня они были каверзными, а для нее обыкновенными. Особенности культур различных государств, причины и последствия исторических событий, пересказ произведений классиков, чтение наизусть стихов... В общем, к концу беседы чувствовал я себя вымотанным, хотя приятно удивленным: оказывается, помню я очень много, сам не ожидал. А кроме того, сильно усомнился, что кто-то в принципе может выдать себя за пришельца из другого мира, если это, конечно, не какой-нибудь примитивный мир: да в человеческих ли силах было бы столько всего выдумать?! Возможно, в такой проверке и заключался смысл беседы...

  - В то, что ты из другого мира, я верю. Все сходится, хотя и довольно запутанно. А придумать или сойти с ума можно было бы и попроще, - слегка улыбнувшись, продолжала Кэтрин. - Бумажные деньги... Избираемая власть... Наконец, полное отсутствие магии! Этого просто не может быть. Так что одно из двух: или это правда, или ты просто воплощение гениального коварства. Но в это мне что-то не верится.

  - А если бы я все-таки оказался воплощением коварства? - Зачем-то спросил я.

  - Тогда я в любом случае обречена, - насмешливо ответила Айронфист, придвинув к себе подсвечник. За время моего рассказа, оказывается, уже успело стемнеть. - Был бы ты таким, ты бы все предусмотрел.

  Тихий шепот - и свечи ярко вспыхнули. Сами по себе, без ничего!

  - Это она, огненная магия?! - с интересом уставился я на огоньки.

  - Она самая. Проще простого, главное вместо свечи не поджечь корабль, - опять улыбнулась Кэтрин. - Так вот, я верю, что ты из другого мира. Скажу больше, тут нет ничего удивительного - подобные случаи бывали. Но вот в то, что меня выдумали, я не верю.

  - Да уж, - вздохнул я. - Я и сам бы не поверил на вашем месте.

  - И будь любезен не вздыхать с такой жалостью, - на сей раз улыбка была холодной. - Что такое компьютерная игра?

  - Ммм... - авторитетно ответил я. - Ну... Это...

  Что, невозможно объяснить такое тому, кто не то что компьютера - электрической лампочки не видел? А если подумать?

  - Имитация военных действий... Путем передвижения, э-м-м... Моделей войск на карте местности! От настольной игры отличается использованием компьютера - инструмента для ускорения расчетов

  'Вот как легко, - я сам удивился. - Любую сложную вещь можно объяснить просто и понятно.'

  - То есть я - нечто вроде фигуры на игровой доске? - поддержала аналогию Кэтрин.

  - Ну да, вроде того.

  - Замечательно... Теперь расскажи мне все, что знаешь об этой игре.

  - С самого начала? - устало спросил я, предчувствуя новый длительный разговор. - Про всю серию? Или про Войну Восстановления... То есть, нынешние события?

  - Лучше с самого начала, - ответила неутомимая королева. - Я хочу понять все.

  - Это была сверхцивилизация... - начал я.

  Глава третья.

  Так вышло, что лично мне довелось пройти только 'Героев' с первых по четвертых. О сюжете всех остальных многочисленных игр вселенной я только читал описания, однако, как и со школьной программой, помнил, как выяснилось все же достаточно.

  Сверхцивилизация Древних, рассылающая транспорты-Варны с колонистами на борту, война с враждебной цивилизацией Породителей - создателей криган (которых большинство людей иначе как нечистой силой не считало), разрыв межмировой Сети врат и начало Безмолвия, киборги Корак и Шелтем, гоняющиеся друг за другом, события на Варне, Кроне, Терре и искусственной планете Ксине.

  Более близкие по времени и пространству события, такие, как объединение Энрота Морглином