сейчас просто потерял дар речи. Кэрол Гринуэй могла бы запросто сниматься в кино. Причем ей не нужно было бы ни говорить, ни улыбаться, ни прибегать к обычным для женщин ухищрениям, чтобы завоевать зрителей, точнее мужскую половину аудитории. Ей было достаточно только смотреть. Сейчас она смотрела на Дерека, и он чувствовал, что вот-вот растает под этим взглядом удивительно ясных, чистых и прозрачных, как горное озеро, голубых глаз.

Ее идеальной формы лицо с точеным носиком, слегка разрумянившимися щечками и розовыми чуть припухлыми губками было ликом ангела, и Дереку пришлось сжать пальцы в кулаки, чтобы удержаться от соблазна прикоснуться к ней.

Она нетерпеливо повела плечами, платье зашуршало, и Дерек очнулся.

- Так вы Кэрол Гринуэй? - повторил он, понимая, что ведет себя, как деревенский увалень. - Э-э-э...

- Да, - терпеливо повторила она. - Я Кэрол Гринуэй. И я собираюсь выйти сегодня замуж. Если только на Сидней не обрушится цунами. Вы - фотограф, и вам следовало быть здесь еще полчаса назад. - Кэрол схватила его за руку и втащила в комнату. Прикосновение ее теплой руки едва не повергло Дерека в транс. - У нас совсем мало времени, что-то около четверти часа, может быть, чуть больше. Гости уже собрались, так что давайте поспешим. Кстати, где ваш фотоаппарат?

- Я.., я не фотограф.

Она выпустила его руку.

- Что? Вы не фотограф? А кто? И что вы здесь делаете? Почему вы врываетесь к невесте?

Мне нельзя нервничать, я должна быть абсолютна спокойна. Как вам кажется, я спокойна?

Как я выгляжу?

Дереку пришлось сделать глубокий вдох.

- Вы.., вы прекрасны. Великолепны. Ослепительны. Вы... - Он умолк, полностью исчерпав запас эпитетов. - У меня просто нет слов.

Ее губы дрогнули в улыбке.

- Спасибо.

В этот момент у Дерека появилось безумное желание - поцеловать эту восхитительную женщину, развернуться и убежать на край света, чтобы до конца жизни лелеять память о ее улыбке. К черту брюнета в дорогом костюме, к черту его деньги и к черту Бобби Стайлса! Есть вещи, ради которых можно отказаться от земных удовольствий.

- Мы можем поговорить? - скрепя сердце спросил он.

- Поговорить?

Дерек поплотнее прикрыл дверь и, взяв Кэрол за локоть, подвел ее к креслу. От женщин можно ожидать чего угодно, в том числе и обморока. Конечно, он прочитал наспех написанные на открытке слова и уже успел понять, что к чему.

- Скажите, за кого вы выходите замуж?

Она бросила на него удивленный взгляд, но не стала посылать куда подальше, подтвердив тем самым свою принадлежность к ангелам.

- Я выхожу замуж за Джейсона Роуза. Вы, вероятно, один из его друзей и приехали сообщить, что Джейсон, как всегда, задерживается, верно?

Дерек покачал головой.

- Но если вы не друг Джейсона, то... Что вам здесь надо?

- Одно небольшое уточнение. Джейсон Роуз - высокий брюнет лет двадцати восьми-тридцати, глаза серые, нос с горбинкой, часы носит на правой руке. Это он?

Кэрол растерянно кивнула.

- Вы.., полицейский? Джейсон что-то натворил?

- Нет. Я не полицейский. А Джейсона видел только один раз в жизни. Сегодня утром в аэропорту. Он попросил меня передать вам вот это. - Дерек опустил руку в карман и вытащил успевшую немного помяться открытку.

Лицо Кэрол прояснилось, как будто набежавшая на него тучка беспокойства уже бесследно исчезла за горизонтом.

- Ах, Джейсон, Джейсон. Присылает человека вместо того, чтобы приехать самому. Как будто кто-то в наше время еще обращает внимание на глупые предрассудки! Ну что может случиться, если жених увидит невесту до церемонии?

Дерек промолчал.

Кэрол взяла открытку и прочитала одну-единственную строчку. Потом прочитала еще раз.

Посмотрела на Дерека. В ее глазах застыло непонимание.

- Что это значит? - спросила она звонким от волнения голосом.

Вот так влип. Дерек с удовольствием швырнул бы злосчастные двести долларов в смазливую физиономию Роуза, но тот, по всей вероятности, потягивал виски где-нибудь над Тихим океаном.

- Вы понимаете, что это значит? - повторила Кэрол, протягивая ему открытку.

Дерек знал, что там, написано. "Вынужден срочно вылететь по делам. Люблю, твой Джейсон". Теперь он знал, что это означает.

- Боюсь, мисс, ваш жених уже не придет.

Некоторое время Кэрол молча смотрела на симпатичного незнакомца, смущенно переступавшего с ноги на ногу и никак не решавшегося посмотреть ей в глаза.

- Это какая-то глупая шутка? - с надеждой спросила она, понимая, что вероятность положительного ответа крайне мала. Да и в любом случае такими вещами не шутят. До начала церемонии вряд ли больше четверти часа, и у нее еще куча нерешенных проблем.

- Нет, мисс Гринуэй. - Дерек поднял наконец голову. - Это не шутка. Джейсон Роуз заплатил мне двести долларов, чтобы я передал вам эту открытку.

- А что он делал в аэропорту?

Едва задав вопрос, Кэрол прикусила губу.

Разве не понятно, что делают люди в аэропорту? Они приезжают туда, чтобы сесть на самолет и убраться куда подальше от жены или от невесты.

- Если не ошибаюсь, этот парень улетел в Лос-Анджелес. По крайней мере мне так показалось.

- Нет, - быстро проговорила Кэрол, качая головой и спеша убедить себя в том, что произошла какая-то ошибка. Сделать это нужно было срочно, чтобы не поддаться панике и не натворить глупостей. - Нет, это был не Джейсон. Понимаете, мы сегодня женимся. Я выхожу за него замуж. Все уже здесь.., гости, подружка... Я целый месяц выбирала музыку. А это платье! Нет, он не может взять и улететь неизвестно куда. - Она оттолкнула Дерека и бросилась к двери. - Где он, черт бы его побрал?!

Мне надо поговорить с ним. Так же нельзя! Это же настоящее свинство!

Дерек поймал ее за руку у самой двери. Кэрол попыталась вырваться, но его пальцы превратились в клещи.

- Отпустите меня! Что вы себе позволяете?

Он покачал головой.

- Его там нет. Вы не сможете с ним поговорить. Джейсон улетел в Штаты.

- А вы кто такой?

- Меня зовут Дерек Мэддиган. Живу в Сиднее. Бывший футболист. Сейчас безработный.

- Как вы оказались в аэропорту?

- Провожал свою команду. Ребята улетели на матч в Аделаиду.

В дверь постучали.

- Кто там?

- Кэрол, это я, Синти. Осталось пятнадцать минут. Тут пришел фотограф и...

Сколько Кэрол себя помнила, ее все и всегда считали сообразительной. Она гордилась тем, что умела найти выход из самой сложной ситуации и с легкостью превратить препятствия в трамплины. Создавшееся сейчас положение требовало незамедлительно принять решение. Но для этого нужно сначала определить главную цель и наметить путь к ее достижению. Цель не изменилась - получить свободу и независимость.

Средство ее достижения - брак. Можно либо отказаться от брака и искать иной путь, что займет неопределенно