мы бы всё равно туда полетели. Большое дело!

Но я не понимаю, почему моя жена так на меня смотрит.

— Ты не понимаешь, — говорит она. — Я только что всё узнала, узнала, почему они на тебя так злы. Сообщество Галактических Цивилизаций построило эти гигантские сооружения всего шестьдесят лет назад, когда мы — в смысле, русские — запустили первый искусственный спутник.

Я моргаю недоумённо, не понимая, о чём она.

— Они знали, что мы выходим в космос, и они готовились принять нас в своё сообщество. Все эти годы они ждали у Лица Марса, надеясь, что один из наших зондов прилетит туда и установит контакт. Первый «Марс-Обсервер», тот, который вы угробили, должен был установить этот контакт — двадцать лет назад! Данные, которые вы стёрли, содержали их сообщение.

Моё сердце неистово колотится; мне хочется умереть.

Федеральный агент говорит официальным тоном:

— Вы обвиняетесь в том, что обманом лишили человеческую расу девятисот миллиардов долларов, потраченных на космическую программу, которая устарела раньше, чем была начата, а также лишила наш мир двадцати лет галактической цивилизации.

Джойс утирает слёзы.

— Нам не нужно было ждать, Арлан! Господи, у галактов есть сверхсветовые корабли! А они ждали лишние двадцать лет, чтобы их приглашение дошло до нас!

Небо наверху меркнет. Огромный, в полнеба, корабль грациозно скользит вниз из-за облаков, подавляющий и прекрасный.

Примечания

1

Геологическое образование на поверхности Марса, которое на фотографиях, сделанных с орбиты «Викингом-1» в 1976 году, напоминает стилизованное человеческое лицо или маску. Некоторые детали поверхности, находящиеся неподалёку, можно было принять за пирамиды и остатки регулярной застройки. Фотографии, сделанные в 2001 году в рамках миссии «Марс Глобал Сервейор» с гораздо лучшим разрешением, окончательно доказали, что всё это было результатом игры света и тени — освещённые солнцем под иным углом, эти образования теряют всякое сходство с рукотворными объектами.

Рассказ написан в 1994 году.

(обратно)

2

«Jet Propulsion Laboratory» — «Лаборатория реактивного движения» — научно-исследовательский центр НАСА, занимающийся созданием и обслуживанием беспилотных космических аппаратов.

(обратно)

3

Orbital Sciences Corporation — американская компания ракетно-космического профиля, выполняющая заказы НАСА.

(обратно)

4

Агентство Национальной Безопасности — разведывательная служба США.

(обратно)

5

Very Large Array — американская радиоастрономическая обсерватория в штате Нью-Мексико.

(обратно)

6

Sandia National Laboratories — научно-исследовательское учреждение Министерства энергетики.

(обратно)

7

Braddock Dunn & McDonald — американская военно-промышленная корпорация.

(обратно)