догадаться, что вряд ли он собирался когда-либо вернуться за этой штукенцией.

Гарри вздохнул и с трудом отволок куб под один из сводов зала.

— Как считаешь, Хэл, может он взорваться?

Из верхнего громкоговорителя раздался бесстрастный голос компьютера.

— Есть небольшая радиация, в основном рентгеновские лучи, но уровень излучения не опасен. Не думаю, что это взрывное устройство.

— По закону, мы обязаны хранить его шесть месяцев, — задумчиво произнес Гарри, меряя шагами комнату.

Хэл никак это не прокомментировал. Он знал все, что нужно было знать о закладах, залогах, ссудах и ломбардах. Гарри назвал компьютер Хэлом несколько лет назад в честь какого-то героя из древних видеофильмов, которыми тогда увлекался: голос Хэла напоминал ему говор того персонажа.

Теперь следовало заняться новым приобретением, хотя Гарри не имел ни малейшего представления о том, что с ним делать. Насколько он знал, в пределах Конфедерации Хогота за все время ее существования было обнаружено чуть меньше дюжины всевозможных Керсгатанских артефактов. Так что не имело особого значения, что представляла из себя эта штука и находилась ли она в рабочем состоянии. Поторговавшись, немного с Крысиным Рыльцем, Гарри все же отвалил ему один килокредит. Возможно, грызун этот даже поверил его заверениям, что у них в ломбарде уже был такой предмет. Бедняга абсолютно не отдавал себе отчета в том, что он продавал. Если куб был неподдельным, то он стоил в тысячи раз дороже. Возникал целый ряд вопросов: где Крысиное Рыльце достал артефакт, каким образом он заполучил его, кому принадлежал куб раньше, и кто его сейчас разыскивал. Последняя загадка казалась наиболее значимой. Крысиное Рыльце вряд ли блистал интеллектом и выследить его не составляло большого труда.

Отец как-то пообещал Гарри, что не станет вмешиваться в его решения, даже если они окажутся не совсем удачными, но сейчас даже самого Гарри одолевали сомнения. Интересно, что скажет папаша на этот раз, когда увидит зловещий плод сделки, заключенной его сыночком?

Отца звали Гарт Хамершмидт. Сын носил то же имя, с малоприятной для него приставкой Младший. Он предпочитал, чтобы его называли Гарри, несмотря на некоторое недовольство по этому поводу папочки. В этом, собственно, и состояли разногласия между ними. Ну еще, может быть, и в том, что Гарри считал себя хотя и молодым и пока не опытным, но уже довольно лихим парнем, тогда как Гарт особенно любил повторять фразу «Молоко-на-губах-не-обсохло-а-туда-же».

Излюбленной темой разговоров Гарта была история о том, как он утвердился в бизнесе и основал «Золотой Шар». Судя по его рассказам, возможным это стало после изнурительного марафона — семинедельной игры в покер с двумя капитанами космических кораблей, каким-то межзвездным пиратом, компьютерным контрабандистом и Хилгреном, который по-прежнему по человеческим меркам они жили практически вечно — обладал достаточным весом в Готе, столице планеты. Воспоминание с последнем принесло Гарри некоторое удовлетворение. Ему почему-то казалось, что им с отцом вскоре потребуется поддержка самых влиятельных сил. Чем больше он думал о загадочном кубе, тем сильнее его охватывало беспокойство. Причем волновали его не только секреты артефакта, но и стоимость таинственного предмета. Цена его, несомненно, в тысячи раз, если не в миллион, превышала сумму, которую он уплатил. А в Большом Готе обитало достаточно горячих голов, способных на все ради такого куша.

Когда Гарри наконец услышал тяжелые шаги за дверью, он уже разнервничался настолько, что забыл о пистолете, который до этого вынул из кобуры и теперь сжимал одеревеневшими пальцами.

— Привет, па.

Гарт уставился на него.

— Ты что, отцеубийца, Гарри? — покачав головой спросил отец. — Я же еще так молод.

Он снова покачал головой и потащился к кухне.

— Нет, погоди, — встрепенулся старик. — Ради такого события не плохо бы пивка. — Он помолчал, взглянул в лицо Гарри. — Пару пивка.

Трясущейся рукой Гарри сунул пистолет в кобуру. Гарт вернулся через несколько секунд: огромный бородатый медведь с банкой «Будвайзера» в каждой лапе.

— Два пива. Одно — тебе.

Отец протянул банку сыну, расположился в своем любимом кресле и включил вентилятор. Закрыв свои черные глаза, он поднес банку к губам и с пыхтением осушил ее парой затяжных глотков.

— Ух, замечательно! Ну что, расскажешь мне, почему ты встречаешь своего папулю с большой безобразной пушкой в руке?

В определенных кругах — среди воров, карманников, банкротов, скупщиков краденого всех рас и биологических видов, да отчасти и среди местной знати — «Золотой Шар» считался уважаемым, даже почтенным, заведением. Гарт, безусловно, был ростовщиком, но также и банкиром для тех, кто не желал, чтобы тайные агенты как Хогота, так и Конфедерации, совали нос в их дела. Хамершмидты жили непосредственно в Большом Готе, столице Хоготанского Гнезда. Некоторые находили это странным, но отец Гарри так не считал. Земная Конфедерация образовалась сравнительно недавно, но она уже являлась одной из двух обширных политических структур, благодаря существованию которых Гот стал главным городом обеих рас. Как и все подобные города, Гот кишел коммерсантами особого типа, что обеспечивало процветание «Золотого Шара». Кроме того, отец как-то проговорился Гарри, что с ним в молодости приключились кое-какие неприятности на Земле. Гарт собирался когда-нибудь вновь посетить свою родную планету, но благоразумие требовало переждать некоторое время скажем, пару веков — чтобы страсти несколько улеглись. Гарри это не волновало. Родился он на Хоготе и, хотя имел двойное гражданство, зеленые холмы далекой и незнакомой Земли мало привлекали его. Он любил свой древний город, в котором сосуществовали люди и хоготанцы — теплокровные ящеры.

Поздним вечером Гарт наклонился над кубом, исследуя его с помощью ювелирной лупы, вставленной в правый глаз.

— В этих царапинах есть систематичность. Что-то вроде надписей, — сказал он. Его глубокий рокочущий голос звучал задумчиво.

— Хэл такого же мнения.

— Этот парень не дурак.

По отношению к Искусственному Разуму оба они отдавали дань антропоморфизму: наделили свой домашний компьютер человеческими свойствами и общались с ним, как с компаньоном.

Будто отозвавшись на комплимент, из громкоговорителя на потолке загудел ровный голос Хэла.

— Снаружи здания наблюдается потенциально враждебная активность.

Гарта подбросило на месте.

— Подробнее, пожалуйста.

— По крайней мере десять вооруженных объектов окружают «Золотой Шар». Они формируют классическую модель