стену изображение древней, даже не трехмерной фотографии. Девушка, еще толком не проснувшаяся и немного опухшая со сна, в домашнем халате, склонилась над колыбелью, к смеющемуся младенцу. Капитан подпер щеку ладонью и так провел все время до утра — просто сидя и глядя на это простое фото.

Масс-детекторы боевой рубки возмущенно пиликнули, когда кристалл вышел из гипера — точно по расписанию, и, хищно поблескивая гранями, немедленно устремился к единственной в системе населенной планете.

— Сближаемся до дистанции ракетной атаки, — коротко бросил Стивен.

«Уралец» завибрировал, нагоняя космического странника.

— Ахуааааараааааааааоооооооыыыыыы! — разорвал тишину нечеловеческий вопль. Сержант-телепат бился в своем отсеке, разбрызгивая вокруг кровь, хлещущую из глаз и ушей, потом затих. Все предыдущие попытки телепатического контакта с кристаллами заканчивались именно так, но все равно стоило попробовать. «Как же его звали, — подумал Стивен, — черт, не помню. Помню только, что родом с Алкалуропса».

«Подожди нас немного на тропе последней охоты, — промелькнуло в голове капитана. — Мы скоро».

— Цель захвачена! — Голос Алексея звенел от напряжения.

— Огонь! — ответил Стивен и заранее прикрыл глаза.

«Уралец» содрогнулся от отдачи, посылая в направлении кристалла шесть блестящих сигар гипердесятых ракет. Пять секунд до контакта с целью… четыре… три, две, одна…

Кристалл окутало пронзительное белое сияние, в котором ракеты исчезли без следа. «Все идет по плану, — подумал Стивен, — здесь не помогли бы и новейшие торпеды „Хеллфайр“. Вот только жаль, что в конце этого плана все погибают».

— Сближаемся до дистанции лучевой атаки!

— Кэп, я вспомнил окончание легенды, — зазвучал в его наушниках голос Индры. — Было одно средство против Раху. Ликом сей демон так ужасен, что нет другого способа защититься от него, как показать ему его самого… но вот, чем это поможет нам, не знаю.

— Индра, сосредоточьтесь на маневрировании.

— Дистанция достигнута.

— Огонь!

«Яростный Уралец» словно взорвался, поливая кристалл из всех калибров. Лучи гасились энергощитом гигантской твари, но спаренные установки должны были пробивать, во всяком случае, Стивен надеялся на это.

Кристалл начал наливаться нехорошим зеленым сиянием.

— Индра, — начал Стивен и сам поразился тому, как спокойно звучит его голос, — я знаю, что прошу о невозможном, но попытайтесь сманеврировать, уйти с линии атаки. Сейчас оно по нам вдарит, и щиты, очевидно, не выдержат. Вся надежда сейчас на вас…

— Какие же мы идиоты, капитан! — вдруг заорал астронавигатор. — Парус!

Стивен бегло скользнул взглядом по приборной панели — какого черта он говорит? Фотонники работают штатно, парус тоже в порядке…

Кристалл вспыхнул, обрушивая на крейсер широкий ядовито-зеленый луч. За миг до этого перегрузка вдавила всех в кресла — Индра бросил «Уральца» в немыслимый вираж, пытаясь избежать неминуемой гибели, и это ему даже удалось. Почти.

Надрывно выли сирены, мерцало в рубке аварийное освещение. В его рубиновых отсветах мимо капитанского колпака в невесомости проплыла верхняя половина тела Индры. Астронавигатор с укором смотрел на Стивена тем, что осталось от его глаз.

Капитан коснулся своего лица ладонью и поднес ее к глазам — она была ярко-красной.

«Так. Я вижу все это — значит, еще жив. Боли не чувствую — кресло впрыснуло анестетики, все правильно. Кровь — это плохо, значит, могу скоро потерять сознание. Кристалл!»

Окровавленные пальцы Стивена забегали по приборной панели. «Уральцу» крепко досталось, но он не был разрушен. Большинство помещений, включая рубку, разгерметизировалось, капитана спас только персональный защитный колпак. Искусственная гравитация отказала, но сейчас в ней и не было необходимости. Но главное — был цел один из четырех фотонников и парус, значит, оставалась тяга! Стивен направил изуродованный крейсер вдогонку кристаллу, успевшему удалиться на приличное расстояние, и занялся инспекцией вооружения. Результаты удручали — из трех спаренных пушек шестого уровня в строю осталась только одна.

— Эй, кто-нибудь меня слышит? — спросил он по внутренней связи.

Гробовая тишина.

Мозг Стивена, подстегнутый медикаментами «боевого коктейля», лихорадочно работал. Что можно сделать? С одной спаркой много не навоюешь. Таран? Скорее всего, кристалл разберется с ним по аналогии с ракетами: защитное белое сияние просто поглощает все приближающиеся материальные тела. Есть, конечно, слабая надежда, что «Уральцем» оно подавится… но, что сделается кирпичу из кремния, если в него влетит зажигалка, пусть даже и с некоторым ускорением? Немного поцарапает, только и всего.

Он почти потерял сознание… и тут его, наконец, осенило.

Когда кристалл заполнил собой половину обзорного экрана, Стивен быстро совершил манипуляции с двигательной системой, после которых крейсер потерял ход. Затем активировал боевой пульт и методично начал хлестать по сверкающим граням из последней спаренной установки.

Кристалл удалялся. Его ждали сорок миллионов людей и много прочей вкусной органики.

— Ну же, — скрежетал зубами Стивен, — тебе же больно. Я же тебя раздражаю. Надоел хуже горькой редьки. А?

Рука, давящая на пульт, начала деревенеть, когда кристалл окутало знакомое зеленое сияние. Стивен широко оскалился в его отсветах.

Кровь залила его правый глаз, но левым — за миг до того, как щиты окончательно дали дуба, — он еще успел увидеть, как слепящий зеленый луч ударил по крейсеру, и от развернутого на сто восемьдесят градусов парус-зеркала с ювелирной точностью отразился обратно.

Потом мир стал светом.

Потом мир стал тьмой.

«Мои дорогие, мои родные…

Завтра в бой. Почти наверняка — в мой последний.

Мама… Был и остаюсь твоим медвежонком.

Папа… Ты всегда говорил мне: „Делай что должен, и будь что будет“. И я никогда не отступал от этого.

Лейла, звезда моя… Не валяй дурака, выходи замуж повторно, а то я тебя знаю. Джеку нужен отец.

Джек… Вырасти сильным, умным, добрым.

Ну вот и все. Люблю вас. Ваш Стив».

Враг Ирина Цыганок

С прошлого раза плиты осели. Чтобы протиснуться в туннель, пришлось выгребать наружу битый кирпич пополам с землей и бетонными осколками. Афари торопилась. Нос невыносимо чесался от цементной пыли. Расширив ход, она выбралась наружу — отдышаться, несколько раз чихнула и снова полезла в узкий, извилистый лаз. Двигаться приходилось вслепую, то и дело в бока упирались