— наша разведывательная служба сообщила, что приблизительно сто Оружейников сейчас уже летят к Алсас–Лоран с неизвестной северной базы. Их задача — захватить Форбак–Саралский треугольник на границе нашего дивизиона. Время прибытия не известно. Могу только сказать: сегодня во второй половине дня, ближе к вечеру. О стратегической важности данной территории говорить не приходится. Она была строго засекречена до тех пор, пока информация о ней не попала в северный дивизион. В этом районе найдены залежи железной руды.

Шепоток пронесся по аудитории, и Кейд тоже не удержался от удивленного восклицания. Залежи руды на Земле?! На древней планете, где в течение десяти тысяч лет разрабатывали месторождения? Этого просто не могло быть! Предполагалось, что все ресурсы истощились еще пять тысяч лет назад. Вот почему колонизировали кроваво–красный Марс, вот почему с него уже пять тысяч лет подряд на Землю поставляется железо и другие минералы.

— Спокойно, братья! Спокойно! — Понтифекс вскинул руку, призывая к тишине. — Стратегический план операции совершенно такой же, как при рейде на Аакон в прошлом месяце — две роты боевые, и одна — в резерве. Первая рота под моим началом будет базироваться в Дуизи, примерно в сорока километрах к югу от треугольника. Вторая, под руководством Оружейника Кейда, — в Метсе, в пятидесяти километрах к западу от территории. Третья будет находиться в резерве и располагаться в Нанси, в семидесяти километрах к юго–западу. Все три роты отправятся на места дислокации немедленно после окончания нашего брифинга на двухпилотных флаерах.

Снова по залу пробежал шепоток. Понтифекс на секунду замер, выжидая, когда Оружейники и Воины успокоятся.

— После прибытия на место и установления связи, моя рота и рота Оружейника Кейда вышлют воздушных разведчиков, чтобы прозондировать обстановку в треугольнике. Если с воздуха не будет замечено никакой активности вражеских войск, разведчики десантируют на парашютах и выяснят обстановку непосредственно на земле. Все приказы, которые мне придется отдавать во время боевых действий, будут полностью зависеть от их рапортов. Итак, братья, размещайтесь по скутерам и немедленно поднимайтесь в воздух. Пусть ваши деяния сегодня будут правыми и славными.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Кейд действовал сосредоточенно и спокойно, как всегда в критических ситуациях. Он выскочил из здания Конвента и побежал к летному полю, которое располагалось всего в двухстах метрах от главного корпуса. Он даже не запыхался, когда вскочил в кабину маленького, двухместного скутера, стоявшего наготове. Его пальцы привычно пробежали по панели управления, а взгляд скользнул по многочисленным датчикам и приборам. Он уже давно не полагался на автопилот, когда было необходимо взять на себя управление двенадцатью скуттерами, которые сейчас ждали взлета.

Когда двигатель машины заработал на полную мощность, в кабину впрыгнул напарник Кейда — Амигер Кембл. Не успела его спина коснуться спинки сидения, как Кейд движением руки бросил скутер вместе с эскадрильей вверх, прижав Оружейника к ложементу. Тот едва не крякнул, ощутив свалившуюся на него тяжесть.

Париж под ними стал быстро растворяться в дымке. Прекрасный, старый город, которым Кейд привык любоваться только из окон Конвента. Где‑то далеко внизу под ними проскользнул Рейский собор — единственное, что удалось разглядеть.

Торможение и посадку на площадке в Метсе Кейд провел так же жестко, как и взлет. Он никогда не щадил ни себя, ни другого, если к тому не обязывали обстоятельства. Но Кейд и предположить не мог, что именно этим и славится среди своих собратьев по Ордену.

— Брат, — сухо обратился он к Амигеру, который недовольно потирал спину, — свяжись с ротами, дислоцированными в Дуизи и Нанси.

Кейд с отвращением наблюдал, как Кембл принялся манипулировать картой и приборами. Он словно фокус показывал, выставляя себя этаким мастером собственного дела. Однако у него ушло почти две минуты, чтобы настроить приборы на авангардное подразделение и резервную базу.

Опасная гордыня, раздраженно думал Кейд, с нетерпением ожидая возможности связаться с Понтифексом. И в то же время он ощущал и собственную вину. Гнев на собрата — тоже не меньший грех. Кейд постарался стряхнуть с себя лишние эмоции и сосредоточиться на выполнении предстоящего задания, он внимательно следил, как приземляются остальные машины.

— Брат Кейд, — послышался в интеркоме голос Понтифекса. — Выпускай разведчиков.

— Выпускаю, — откликнулся он, махнув двум скутерам, которые не успели приземлиться.

Те развернулись и улетели. Вскоре с них поступило первое сообщение:

— Не замечено никакой активности врага.

Однако Кейд не торопился с выводами. Второе сообщение убедило и его, и Понтифекса, что дела идут нормально:

— Встретились с группой разведчиков из первой роты. Находимся над Форбаком. Никакой активности врага.

— Брат Кейд, — скомандовал Понтифекс, — прикажи своим разведчикам десантировать. Мои скуттеры обеспечат прикрытие.

— Разведчики второй роты, — заговорил в микрофон интеркома Кейд, — Оружейник Аррис, возьми на себя управление скутера Оружейника Мейнала. Брат Мейнал, десантируй на Форбак и проведи разведку на местности. Воин Реймонд, твоя задача — Саррегеминс. Воин Бонфилз, высаживайся на Саррабль.

Прошло всего несколько минут и все трое рапортовали о благополучном приземлении.

— Ни одного человека поблизости, — сразу же сообщил Оружейник, высадившийся в Форбаке, — нахожусь в квадрате деревни, направляюсь к телефонному коммутатору. Никаких… — затем послышался звук пистолетного выстрела и наступила мертвая тишина.

На частоте Реймонда и Бонфилса Кейд связался с командиром и резервной ротой.

— Прикройте! Форбак захвачен. Оружейник Аррис, немедленно возвращайся на базу!

И снова в интеркоме зазвучал голос Понтифекса:

— Всем скутерам первой роты немедленно возвращаться на базу. Братья Реймонд и Бон–филе, доложите!

Однако откликнулся только Реймонд:

— В Саррегенимах никого нет. Я укрылся в подвале булочной и наблюдаю из окна, которое выходит на площадь. Я вижу движение в зданиях напротив — городская мэрия, телефонная станция, водная станция и еще какое‑то здание.

— Брат Бонфилс, докладывай!

Никакого ответа.

— Брат Реймонд, держись. Мы готовимся к атаке. Если противник перейдет в наступление, открывай прицельный огонь. Твоя жизнь в твоих руках. Постараемся прийти на помощь как можно быстрее.

— Да, брат.

— Третья рота,