«привязывать» корабли к себе, с ними двигаться, быстро и без негативных последствий для экипажа.

Уже через месяц каждый из «кротов» откликался на индивидуальный позывной. Охотно выполнял команды, словно хороший пёс, которому в радость служба хозяину.

Я нарадоваться не мог.

Сами «кроты» избегали проявлять инициативу, лишь отзывались на действия людей. Как будто зверушки опасались сделать что-то не так и лишиться обретённой дружбы. Когда закончились наши ресурсы, пришлось возвращаться. Очень было жалко прерывать работу. Мы надеялись, что «кроты» нас дождутся.

Им тоже не хотелось расставаться. Настолько, что они пошли за нами. Летели сзади и на большом удалении. Поэтому заметили их лишь на месте.

Визит «кротов» встревожил многих. Я слышал упрёки в безответственности. И в том, что мы легкомысленно подвергли опасности всё человечество.

Гостей хотели выдворить за пределы галактики.

Но «кроты» проявили деликатность. Собрались за орбитой Луны. Там и держались. Навигации не мешали.

Нам с ними делить было нечего. Они жили в космосе, и планеты, спутники зверушек не привлекали. Их привлекали только люди.

Я заверил, что «кроты» под контролем. Показал выучку зверушек, показал их готовность к сотрудничеству. Корабли Военно-космических сил регулярно патрулировали зону.

Постепенно страхи улеглись.

Зверушки оценили то обстоятельство, что вокруг Земли так много вкусных радиоволн. В свою очередь, нашей группе стало проще вести работу, наблюдения.

Дело продвигалось.

Выработанная методика не отличалась сложностью. Корабль шёл на «стыковку». Двигался вместе с «кротом» к «норе». С «кротом» совершал перемещение. Тем же порядком возвращался обратно.

Перспективы открывались головокружительные.

Уже составлялись звёздные лоции районов по ту сторону канала.

Со временем «кроты» выведут нас и к другим «норам», я был уверен.

Также я был уверен, что отыщется много зверушек. Вряд ли их всего три в бесконечно расширяющихся просторах Вселенной.

«Кротам» правилось путешествовать с людьми и лакомиться радиоволнами.

Ещё нравилось, когда о них думают с симпатией: зверушки реагировали на эмоции.

Моя душа пела.

Чем не «экзотическая материя»? Живая «экзотическая материя», добродушная, покладистая. Наделённая удивительными свойствами. Чудо мироздания.

Как такое могло возникнуть — бог весть. Обширные газовые облака содержат много чего, в том числе простейшую органику. Может, где-то, при сгущении облака, под действием гравитации, эта специфическая жизнь и появилась?

Раздавались скептические высказывания.

Методика ненадёжна, уязвима. Люди будут зависимы от настроения безмозглых тварей.

К чему такая зависимость приведёт?

Я возражал. Тысячи лет зависели от домашних животных. Почему нет?

У «кротов» было то, что нужно людям. У людей было то, что нужно «кротам». Неплохая основа для сотрудничества.

Мы строили планы.

И вдруг «кроты» исчезли.

* * *

Поиски ни к чему не привели.

Скептики торжествовали.

«Кротов» побыло ни поблизости от Земли, ни в окрестностях «норы*.

Почему ушли? Вернуться ли назад?

Может, у них период гона или нечто вроде сезонных миграций?

Экзобнологи не могли сказать ничего определённого. Прошло два месяца. «Кроты» не объявились.

Крах всех надежд. Облом, в масштабах человечества.

Я впал в депрессию. Чуть не запил.

В таком плаченном состоянии меня застал неожиданный звонок Глеба, школьного друга, астронома. Друг хотел увидеться.

Глеб работал в обсерватории, находящейся на обратной стороне Луны.

Обсерваторию закрыли на профилактику, всю, полностью, чего прежде никогда не было.

Сотрудникам предложили уйти в оплачиваемый недельный отпуск, лететь на Землю. Все подчинились.

Глеб не мог допустить значительной паузы в наблюдениях. Покидая Луну, установил свою аппаратуру, на скале, в частном порядке.

Разрешающая способность меньше, но хоть паузы не будет. Вернувшись, Глеб изучил запись. Сразу взял недельный отпуск — мол, не нагулялся.

Пришёл ко мне вечером, когда и жена, и сын были дома.

Я понял, что гость хочет поговорить наедине. Мы закрылись в кабинете.

Он подключил к ноутбуку флэшку:

— Взгляни. Кажется, это связано с твоей проблематикой. Запись не радовала качеством. Изображению здорово не хватало чёткости, мелкие детали неразличимы. Фокус не тот. И ракурс не менялся, в данном случае он был неудобен. Камеру всё-таки настроили снимать далёкие звёзды.

Но мой друг обработал запись. Рассмотреть главное удалось.

Несколько боевых кораблей окружили «крота», заставили сместиться.

Начали полосовать его лазером, с близкого расстояния. Лазеры применяли и другие суда, не подпуская сородичей. «Крот» дёргался. Потом затих.

Неподвижного «крота» потащили на военную базу «Луна-1».

Стало понятно, зачем работников обсерватории сплавили на Землю.

У меня внутри будто всё инеем покрылась:

— Да, связано с проблематикой… Я скопирую?

— Флэшка в твоём распоряжении.

На всякий случай я сделал пять копий, четыре спрятал в надёжных местах.

Одну взял с собой в институт. Пошёл к руководству. Закончив просмотр, начальство помолчало, обдумывая ситуацию.

Вопросы были заданы ожидаемые, типичные:

— Откуда запись?

— Не важно.

— Кто-нибудь ещё видел?

— Пока нет. Я считаю, нужно потребовать объяснений.

— Потребовать у кого?

— У командования Военно-космических сил. Корабли военные. Совершено убийство.

— «Кроты» не являются вашей собственностью. «Кроты» не являются также имуществом, переданным вашему отделу для использования в научных целях. Дикие животные, к тому же неземные.

— Убито живое существо, обладающее правом на жизнь.

— Согласно действующему законодательству, любое живое существо, обнаруженное вне Земли, — представляет собой только объект, ни в коем случае не субъект нрава.

— Но ВКС чинят произвол!.. Нанесён ущерб научной программе института! Человечество лишено возможности осваивать дальний космос с помощью «кротовых пор»!

— Большую часть исследований финансирует Министерство обороны. Вы хотите остаться без работы?

— Сделаем вид, что ничего и не было?..

Начальство, подумав, изрекло:

— Хорошо, отправим запрос. А вы обещайте не распространять запись.

* * *

Через месяц пришёл ответ. Мне его показали, вызвав «наверх».

Я читал документ, стискивая зубы.

Корабли ВКС подверглись нападению со