шнурами. Мышцы после этого болели немилосердно. Когда, наконец, Баг залезал в спальный мешок, то засыпал сразу и не просыпался, даже когда видел ослепительные вспышки под закрытыми веками – это, как объясняла Вин, через глазное яблоко проносились заряженные космические частицы.

В делах да заботах потихоньку друг к другу притерлись и познакомились. О командире Баг и раньше кое‑что слышал. Большую часть сознательной жизни барон, по его словам, провел в воздухе. На дальних бомбовозах, при желании, можно вообще не садится, знай стыкуйся с заправщиками. Штурман Хэнг о себе мало что говорил, оно и понятно – секретный ракетчик, даже родные не знают, чем он там на службе занимается. Семья у него, кстати, от столицы удалена, живут где‑то в глухой провинции. Островитянин Динга, бортинженер, напротив, оказался словоохотлив, любил разные истории, даром сам и признался, что в своих плаваниях мало чего видел. На подлодке, мол, всего один глаз наружу, да и тот у капитана. Бортинженер всех зазывал после полета к себе на острова, а Бага даже обещал познакомить с племянницей, девушкой неописуемой красоты и замечательной хозяйкой.

Баг чувствовал, что другие его немного опекают, учат жизни, однако терпел. Всё же он молодой, а они – люди в житейских делах опытные. Но Вин! Сама по возрасту будет Бага не много старше, а туда же. Нос задирает, будто из герцогского рода. Хотя порода в ней, конечно, есть, настоящая южная алайка – светленькая такая, худенькая, а глаза огромные, голубые. Сидишь у нее в биомодуле, чинишь какой‑нибудь гидропонный насос, а она уставится на тебя своими глазищами, аж мурашки по спине. А еще, бывает, начнет анкетировать по психологическому тесту и тут же твои ответы подробно разбирает и комментирует.

В кухонном отсеке Вин готовила самой же выращенную хлореллу. Мало готовила – заставляла съедать до конца, пока в прозрачном тюбике ничего не оставалось! А потом включала еще какую‑то странную музыку, дескать – благотворно влияет на психику. Хотя компанейская обычно ящерка Варра, например, от этой музыки тут же покрывалась пятнами и пряталась в свое логово. А мужчины для случавшихся изредка меж смен посиделок собирались теперь в дальней части лабораторного модуля, вокруг плоского кожуха оптического телескопа.

В честь Дня Первого Алайского восстания командир специальным приказом заменил хлорелловую похлебку праздничным ужином из консервов. В видеопроектор зарядили «Стальной перевал». Баг не помнил, сколько раз видел этот фильм. Давно он знал, что в прошлую войну 18‑й егерский отряд не успел оседлать перевал, да и бригада Гагрида, в действительности, погибла целиком под имперским бомбовым ковром. К тому же, даже курсанту ясно, что десятку егерей никак не уничтожить сотни вражеских бронеходов. А всё же старая лента продолжала трогать за сердце. В финале, когда умирающий барон Трэг докладывал о победе склонившемуся над ним герцогу, у Бага, как всегда в этот момент, запершило в горле. Рядом в полутьме кают‑кампании украдкой вытирала платочком глаза медик Вин.

Под вечер пришло сообщение из Центра управления полетом. Имперцы всё же постарались испортить праздник. К Айгону ушел их новопостроенный планетолет «Сайва». По этому поводу срочно пришлось записывать обращения, которое передали потом на Гиганду. Имперцам дружно желали успешного полета, хотя, по настоящему, конечно, рассчитывали на другое. Поспорили меж собой – могут ли крысоеды их догнать и устроить какую‑нибудь подлость. Еще при сборке на орбите «Заггуту» едва не протаранил имперский спутник, якобы потерявший ориентацию. Тогда выручил дежурный челнок с ракетометами, но у Айгона такого прикрытия уже не будет. Все Баг слушал и мрачнел: выходило, что «Заггута» в сравнении с «Сайвой» – всё равно что пехотинец против бронехода.

На следующей неделе командир со штурманов на всякий случай отрабатывали маневры ухода с опасной орбиты, а Баг с Дингой дополнительно тренировались в пожаротушении и восстановлении герметичности отсеков. Одна Вин осталась в стороне и осуждала «все эти военные игры». По ее словам выходило, что в космосе извечная вражда Империи и Герцогства должна уйти в прошлое, потому что, видите ли, вдали от Гиганды люди будут ощущать себя жителями одной планеты, а не алайцами или имперцами.

Баг что‑то ничего подобного за собой не замечал, для него‑то крысоед останется крысоедом, сколько бы миллионов километров не отделяло его от Гиганды. После каждого сброса мусора он теперь пристреливал вакуумное орудие. Из пяти контейнеров удалось поразить два. За такие результаты в бытность исключали из Броневой школы, осталось надеяться, что имперский планетолет будет целью покрупнее мусорного бачка. Потом пришли успокаивающие данные, что сверхтяжелая «Сайва» должна разгоняться так медленно, что никаких шансов догнать «Заггуту» у имперцев нет.

* * *

Новые боевые тренировки отменили. На радостях решили отложить и все остальные дела и устроить себе купание. В бытовом модуле смонтировали, наконец, душевую кабину. Мужчины первыми вволю поплескались после месяца обтирания салфетками и, пребывая в благодушном настроении, устроились у телескопа с тубами бодрящего и соленой рыбкой в пакетиках. Рядом крутилась Варра, стреляя длиннющим языком по разлетающимся крошкам.

Через часок к ним присоединилась Вин, замотавшая мокрые волосы каким‑то покрывалом явно медицинского предназначения.

– Я тут вспоминала Ваш рассказ, Динга, – нарушила она благостное молчание, – и пришла к выводу о том, что Старая Полярная База является свидетельством посещения Гиганды инопланетянами.

Бортинженер пожал плечами, не желая видимо прерывать послебанный отдых, но Вин неожиданно возразил обычно тихий штурман:

– Сударыня, Ваша гипотеза, безусловно, отвечает на все вопросы, но, к сожалению, относится к разряду недоказуемых…

Вин решительно взмахнула рукой и тут же рефлекторно хватилась за телескоп, чтобы не развернуться в невесомости на месте.

– Инопланетная жизнь является вполне доказуемым фактом. На Айгоне автоматами обнаружены не только микроорганизмы, но и гораздо более сложные существа!

– Но вряд ли эти существа способны к межпланетным перелетам, – улыбнулся Хэнг.

– Значит, где‑то есть существа, способные преодолеть межзвездные пространства, – сказала Вин, сердито поправляя свой тюрбан. – Вы знаете, что орбитальные телескопы обнаружили планетную систему у Седьмой звезды