Прошло еще несколько минут. Потом в черном проеме люка появились и осторожно, один за другим, спустились по трапу три существа.
Одно из них напоминало большую собаку. Другое, несколько выше ростом, походило на медведя. А третье было точной копией ангорского кота, только невиданных на Земле размеров. Все трое свободно шагали на задних конечностях и были одеты в яркие одежды, словно предназначенные для циркового выступления. Три представителя трех основных форм разумной жизни, развившейся на одной из планет, обращающихся вокруг звезды Барнарда, — на планете, которую ее обитатели называли Атвеной.
К посещению Земли они готовились давно и тщательно. И постарались узнать о землянах все, что можно было узнать с помощью автоматических зондов, которые регулярно направлялись в Солнечную систему.
Они изучили земные языки, познакомились с образом жизни людей, определили уровень развития земной науки. Им удалось перехватить несколько радиопередач, из которых они узнали, что на Земле всерьез обсуждается проблема контактов с инопланетными цивилизациями. И, поскольку эти передачи предназначались для самой широкой публики, ученые Атвены пришли к выводу, что жители Земли в достаточной мере подготовлены к предстоящей встрече.
Сейчас наступил самый ответственный момент. Посланцы Атвены прекрасно понимали, что очень многое зависит от первых контактов с представителями земной цивилизации. Различные варианты этих контактов многократно проигрывались на вычислительных машинах, и для каждого из них вырабатывались оптимальные, с точки зрения атвенских ученых, решения.
Посланцы Атвены шли и внимательно оглядывались по сторонам, с волнением ожидая встречи с первым человеком,
Посадка не случайно была совершена в стороне от большого города — атвенцы опасались, что неожиданное появление инопланетного корабля в густонаселенном месте вызовет нежелательную сенсацию и ажиотаж, вредные для успешного развития контактов.
— Там… — сказал, наконец, тот из них, что походил на кота. Он был командиром группы.
Все трое остановились, вглядываясь в одинокую человеческую фигуру, неподвижно сидевшую на берегу небольшой речки. Рядом с крутого берега свешивались многочисленные удочки.
— Вариант третий, — объявил командир. — Случай седьмой…
Этот вариант предусматривал установление контактов на основе обращения к представителю землян за помощью.
Согласно рекомендациям случая седьмого, вперед двинулся один командир. Было решено, что сразу три невиданных разумных существа могут привести одинокого сельского жителя в опасное смятение.
Командир Кот неслышными шагами приблизился к рыболову и доброжелательно произнес:
— Доброе утро…
Как раз в этот момент клюнула рыба, и один из поплавков ушел под воду. Матье схватился за удилище, резким движением рванул леску вверх. В воздух взвился пустой крючок.
Матье чертыхнулся. Он не любил, чтобы кто-нибудь стоял у него за спиной во время рыбалки.
— Доброе утро, — все так же вежливо повторил Кот.
Только теперь обернувшись, Матье с удивлением уставился на странную фигуру инопланетянина.
— Доброе утро, — в третий раз повторил Кот.
Глаза Матье расширились, словно собирались выскочить из орбит, а нижняя челюсть отвисла, придав лицу нелепое выражение. Он так и продолжал сидеть с открытым ртом.
Но это не смутило пришельца: подобная реакция была предусмотрена.
— Мы прилетели с другой планеты, — продолжал он, — но каш корабль потерпел аварию, Мы нуждаемся в вашей помощи,
Глубоко сидящие маленькие глазки Матье беспокойно забегали в поисках более правдоподобного источника звуков, но Кот поспешил рассеять последние сомнения,
— Не удивляйтесь, — сказал он, — что я не похож на вас. Ведь я живу на другой планете. Но я так же разумен, как и вы…
Теперь, когда стало ясно, что говорит именно Кот, Матье оцепенело уставился на пришельца. Оба молча глядели друг на друга.
Атвенские специалисты предусмотрели и это, Теперь, по их прогнозу, землянин, преодолев удивление, вызванное неожиданной встречей, должен был протянуть инопланетянину руку и предложить всю возможную помощь.
Но дальнейшие события развивались совсем не по прогнозу. Матье схватил увесистый булыжник и, вскочив, замахнулся на Кота.
— Это еще что за шутки! — завопил он. — Я не позволю над собой издеваться! А ну, проваливай, да побыстрее!..
— Но позвольте, — вежливо возразил Кот. — Какие же могут быть шутки? Разве на Земле есть говорящие Коты?
— Знать ничего не желаю! — яростно выкрикнул Матье, — Кот или не кот — мне все одно… Говорю, убирайся!
Пришелец стоял в нерешительности, лихорадочно перебирая в уме предусмотренные варианты и не находя ничего подходящего.
— Но я прошу вес только о помощи, — все же попытался он наладить отношения.
Ни слова не говоря, Матье швырнул камень. Кот едва увернулся и, посчитав за лучшее прекратить неудавшиеся переговоры, вприпрыжку побежал к рощице.
А Матье еще долго грозился и кричал ему вслед, обещая примерно рассчитаться с этими шутниками, которые не дают спокойно жить честному человеку.
Потом он остервенело сплюнул, собрал удочки и угрюмо поплелся к дому.
На опушке за кустами началось срочное оперативное совещание.
— Неудача, — разочарованно сказал Кот. — Что-то мы не учли.
— Ничего страшного, — оптимистически заметил Медведь. — Сработала обычная вероятность. Естественно предположить, что не все обитатели Земли способны к межпланетным контактам. Нам не повезло — мы сразу натолкнулись на исключение,
— Но исключения, — возразил Пес, — отражают общие закономерности,
— Я предполагаю, — сказал Кот, — все дело в том, что мы попытались вступить в контакт с человеком, который в этот момент был чем-то занят. Видимо, земляне не любят, чтобы их отвлекали от занятий… Предлагаю принять этот вывод в качестве рабочей гипотезы.
Они пересекли рощицу и, наткнувшись на хорошо протоптанную