изначальном смысле не обладает, но вот чувствует колебания чего-то более тонкого, чисто драконьего… И пусть он еще не расправил крылья, но он как-то изловчился обходить все навязанные предками оковы и интуитивно использовать нечто из запредельного наследия крылатых властителей небес.

— Ник, что ты задумала? — этот вопрос, прозвучавший за последние пару месяцев уже, должно быть, в тысячный раз, он задал так, словно его абсолютно не интересовал ответ. Этакое соблюдение ритуала, когда спросить необходимо, но не для себя лично, а для порядка. Почти так же и с теми же интонациями я слышала этот вопрос и раньше. Правда, не от него. Обычно именно так задает его Киран, моя личная нянька, приставленная сестрицей вот уже лет пять как. Если учесть, что Кир некромант и еще та заноза… в общем, странно, что мы друг друга не переубивали за это время.

— Ничего серьезного, разве что конец света… но кто мне его позволит устроить-то? — натянуто улыбнувшись, попыталась отшутиться я. Не вышло.

— Я серьезно, Ника. Я же чувствую, что что-то не так, — все с той же непробиваемой уверенностью произнес зард. Теперь его настроение передалось и Алексе. Алая на мгновение нахмурилась, обвела внимательным взглядом мою комнату и внезапно произнесла:

— Ну и куда ты собралась? — спросила она секундой спустя.

— С чего ты взяла? — не придумав ничего лучше, я ответила вопросом на вопрос.

— С того, что твои вещи лежат не на своих местах, нет вещевого мешка и походного комплекта. Дорогая, я вампир и ведьма, у меня абсолютная память и меня ты точно не надуришь. Выкладывай, куда намылилась!

— Лекс, ты уверена? — мигом насторожился Лир.

Проклятье! Все шло вкривь и вкось! А ведь только-только забрезжила свобода на горизонте…

— Более чем, Лир. Я в этой комнате через день бываю и могу точно сказать, что и как лежит в обычное время. Сейчас не хватает именно тех предметов, что могли бы пригодиться в дальней дороге…

Зард на это лишь кивнул. Они вообще давно понимали друг друга с полуслова. К сожалению, я ничем подобным похвастаться не могла. Алекса между тем продолжила допытываться:

— Напоминаю, Ник, я задала тебе вопрос: куда ты собралась?

— Погулять, — зло буркнула я, надеясь, что от меня отстанут. Не тут-то было! Все-таки вампиры самые настырные существа по эту сторону реальности! Хуже них разве что некроманты, но последних, слава всем богам, осталось не так уж и много.

— Мы серьезно, Ник. Не пытайся сделать из нас идиотов. Пока мы говорим с тобой, но если ты продолжишь в том же духе, то через полчаса здесь будет твоя сестра. И я не думаю, что она оценит эту твою выходку, — твердо сказала Алая.

— Как будто от того, что я вам отвечу, что-либо изменится! — вспылила я. Нашлись няньки! Или они думают, что мне Кирана мало? Его душащая меня опека и эти его бесконечные "я знаю как лучше" уже достали меня! Если и эти двое поступят так же — прокляну! Вот, честное слово, возьму и прокляну!

— Изменится, — терпеливо и спокойно, словно разъясняя прописную истину капризному ребенку, произнесла Алекса. — Возможно, если ты сумеешь обосновать свою точку зрения, я займу твою сторону.

— Ты — может быть, — согласилась я, — но не он.

Княгиня недоуменно посмотрела на Лира. Тот ответил ей небрежным пожатием плеч. Судя по всему, его наш спор волновал мало. Ну-ну. А то я не знаю, кто первым побежит все докладывать моей сестренке? Уж зарды, которые свою Королеву боготворят и превозносят, точно никогда не решатся хоть в чем-то ослушаться ее воли.

— Лир?

— Я, как и ты, буду исходить из обстоятельств. Сложно принимать какие-либо решения, не будучи посвященным в суть дела, — наконец произнес парень. Я недоверчиво уставилась на это сероглазое чудо. Неужто надеется, что сможет что-то утаить от Лики? Она же знает ровно столько же, сколько знают эти искусственные дракончики, порхающие вокруг!

— Твоя дайкая. Что известно одной — известно всем, — хмуро напомнила я.

— Это не проблема. Я могу на время закрыться от Янки, если это необходимо.

— Необходимо, — твердо произнесла я и, лишь дождавшись кивка, зарда продолжила: — Я больше не могу здесь. Вы ведь в курсе, что я еще пару месяцев назад должна была вступить в наследие? — Алекса неопределенно пожала плечами, а вот ее куратор утвердительно склонил голову. — Ничего не произошло. Совсем. Я не дракон. Я не такая, как Лика. Но это место, его искусственность, эта его напускная идеальность, давят на меня со всех сторон. Поймите, я действительно больше не могу здесь находиться! Но Лика уперлась рогом — и ни в какую! И ведь не докажешь ей, что мне уже семнадцать! Я взрослая! Я вполне смогу и сама о себе позаботиться, тем более с такими-то знаниями!

Я замолчала, больше сказать мне было нечего. Все остальные причины были куда более мелкими и вряд ли их бы приняли во внимание, но вот почти физическую непереносимость здешней атмосферы… из этого кое-что могло бы и выйти.

— Хорошо, — Лир произнес это в тот момент, когда я уже перестала надеться на что-либо вообще. — Я понимаю, что тебя отсюда гонит. Как и согласен, что при такой наследственности тебе лучше находиться за пределами нашего государства. Но, что ты собиралась делать? Как покинуть страну? До ближайшего прохода в горах двое суток верхом! А если учесть, что лошадей у нас раз, два и обчелся, то это время увеличивается еще в два, а то и в три раза.

— Дирижабль… — начала было я, но Лир лишь насмешливо посмотрел на меня:

— Глупость. Этот вид транспорта контролируется напрямую Королевой. Ник, давно пора понять, что у всей нашей техники есть одно общее сердце.

— Арда, — понимающе произнесла я, бледнея. Кажется, я только сейчас до конца оказалась, в каком положении находилась все это время. Арда — всего лишь выбранное мой когда-то имя… И не скажешь, что за ним скрывается искусственный интеллект, оставленный первыми драконами в качестве няньки для их утративших крылья потомков.

— Именно. Если ты не хочешь, чтобы Лика знала о твоих перемещениях, то нужно использовать что-то другое. То, что от нашей Королевы не зависит.

— Например? — мигом заинтересовавшись, я чуть подалась вперед. Ведь он бы не стал говорить нечто подобное, если бы у него не было припасено варианта про запас, верно?

— Я бы настаивал все же на верховой прогулке, но в нашей стране всадники привлекают слишком много внимания.

— Но что тогда остается? Должен же быть хоть какой-то способ!

— Он есть, — кивнул Лир. — Но только в том случае, если мы пойдем с тобой. Алекса может провести нас по тайным вампирьим тропам. Это будет и быстрее и верней, ибо такое перемещение отследить на порядок сложнее.

В первый миг я даже