Тэд Уильямс ВРЕМЯ СКИДОК В АДУ

Я посвятил первую книгу о Бобби Долларе моему дорогому другу — Дэвиду Пирсу. С тех пор как нас покинул Дэвид, ушли еще несколько важных для меня людей — Джефф Кайе, Пегги Форд и Иэн Бэнкс — и не только они.

Я рад, что Дэвид теперь в такой отличной компании, но мое сердце болит при мысли о том, что они могли бы еще немного побыть с нами.

БЛАГОДАРНОСТИ

Как всегда, в создании этой книги помимо меня участвовало много человек (хотя я больше всех писал).

Моя жена Дебора Бейлвсегда помогает мне своими мудрыми словами, спокойными рассуждениями и периодически дает мне пинка под зад. Мой партнер.

Мой агент Мэтт Байлер— еще один незаменимый партнер, правда, с ним я не целуюсь (но с ним все равно весело).

Мои любимые редакторы, Шейла Гилберти Бетси Уолхайм,с большим интересом помогали мне в работе над книгой. Благодарю Мэри Лу Кейпс-Платт,которая помогла книге обрести ее финальную форму. В общем, большое спасибо всем в издательстве DAW.

Лиза Твайтпродолжает содействовать мне в освоении киберпространства и помогает с миллионом других разных дел, за что я ей безмерно благодарен.

Спасибо Шэрон Л. Джеймсза помощь с древнегреческим и, конечно, всей армии поклонников Бобби Доллара,всем прекрасным людям, читателям и друзьям — особенно посетителям моего сайта tadwilliams.com и страницы на Фейсбуке (tad.williams и AuthorTadWilliams), не говоря уже о читающих меня в Твиттере — они в основном видят сообщения, исправленные моей женой (MrsTad), чтобы я выглядел умнее.

О, и еще спасибо царю Соломону, Гермесу Трисмегистуи авторам «Молота ведьм»за помощь в охоте на ангелов и пререканиях с демонами.

Большое спасибо, my droogs.

Пролог ТЕПЛЫЙ ПРИЕМ

В жизни каждого, или в загробной жизни как в моем случае, наступает момент, когда нельзя не задаться вопросом: какого хрена я здесь делаю?Со мной это случается чаще, чем с другими (в среднем пару раз в неделю), но такого, как сейчас, еще не бывало. Видите ли, я как раз собирался попасть в Ад. Добровольно.

Меня зовут Бобби Доллар — или иногда Долориэль, в зависимости от того, в какой компании я нахожусь. В это мерзкое место я прибыл на лифте: это был очень-очень долгий спуск, о котором я, может быть, расскажу позже, а может, и нет. К тому же я был в чужом теле, а всю информацию об этом месте я получил от жуликоватого ангела-хранителя — она нашептала мне ее во сне. Не то чтобы я узнал от нее много полезного. На самом деле, все ее слова можно свести к одной простой фразе: «Ты даже не представляешь, как это будет паршиво».

И вот стою я там, прямо перед входом в Ад, у подножия моста Нерона, неприметного каменного сооружения, которое протянулось через пропасть такой глубины, что, если бы мы оказались на старой доброй Земле, эта дыра, скорее всего, прошла бы через всю планету и вышла бы с другой стороны. Но Ад находится не на старой доброй Земле, и это ущелье вовсе не бездонное — нет-нет. Видите ли, на самом дне, там в темноте, в невероятном количестве километров отсюда творилась настоящаяхрень. Это было понятно по слабым крикам, доходившим до меня. Я все думал, как тяжко должно быть тем ребятам, что их крики слышно здесь наверху. И что именно заставляло их так кричать? Я начинал задавать вопросы, ответы на которые не хотел знать.

Если все это еще недостаточно странно для вас, то вот вам еще один интересный факт: я — ангел. Так что я не просто отправлялся в самое ужасное из всех возможных мест, но я отправлялся туда в качестве врага и шпиона. И я собирался украсть кое-что у одного из самых жестоких и самых могущественных демонов, известных миру, — у Всадника Элигора, Великого Герцога Ада.

Что я собирался украсть у Элигора? Мою девушку, Каз. Она тоже демон и принадлежит ему.

Кстати, когда я сказал, что я ангел, то не имел в виду такого ангела отмщения с крыльями, поражающего врагов праведным огнем. Нет, я из тех, кто живет на Земле, большую часть времени притворяется человеком и выступает в поддержку человеческих душ на Божьем суде. Другими словами, я практически государственный защитник. Так что, зная достаточно о нашем конфликте, можно понять, что у меня были серьезные проблемы. Я против Великого Герцога Ада на его же земле — отличная битва, правда?

Я находился в большом закрытом пространстве, подобного которому, без сомнения, раньше никогда не видел — возможно, вообще никто такого не видел. Все эти средневековые художники, рисовавшие здесь, даже самые находчивые, не обладали достаточным размахом. Меня окружала стена из грубого кирпича, и она тянулась вдаль, исчезая из виду. Казалось, она слегка изгибается по обеим сторонам, как будто сама бесконечная пещера была футляром для гигантского цилиндра двигателя. Предположительно, впереди у дальней стороны моста была еще одна стена — поршень внутри большого цилиндра и пункт моего назначения, бесконечная башня под названием Ад. Мост был уже, чем расстояние между моими вытянутыми в сторону руками, всего метра полтора шириной. Этого было бы вполне достаточно, но под узким мостом не было ничего, кроме пустоты — эта бездна простиралась на такую глубину, которую нельзя увидеть или осознать, но мерцающего адского света было довольно, чтобы понять, как очень-очень далеко я буду падать, если оступлюсь.

Поверьте мне. Как любое здравомыслящее существо, я бы с удовольствием оказался в любом другом месте, но, как объясню позже, я немало потрудился, чтобы забраться в такую даль. Я узнал, как попасть сюда, нашел вход, на который забыли поставить охрану, и даже надел новенькое тело демона (потому что только так я мог безопасно путешествовать по Аду). Возможно, я и был незваным гостем, но я уже немало поплатился за эту поездку.

Приближаясь к мосту, я глубоко вдохнул — смелое решение, когда в воздухе витает серный дым и слабый, но легко узнаваемый запах поджаривающейся плоти. Ногой я поддел камешек, и тот упал в пропасть. Я даже не пытался уловить звук его падения, так как это было довольно бессмысленно. Можно выдержать ужасные вещи, пока не иссякнет вся твоя храбрость, и я знал, что дальше будет только хуже. Даже если я и прошел бы через этот узкий мост и сумел пробраться в Ад, это местечко все равно было забито существами, которые ненавидели ангелов вообще и меня в частности.

Мост Нерона был построен в Древнем Риме, и он назван в честь императора Нерона, того самого, который веселился, пока Рим горел. Нерон не был самым плохим императором в Риме, но он в любом случае был отвратительным ублюдком, потому что, как мы знаем, пытался убить свою мать. Дважды.

Его мать, Агриппина, была