Словно я пытаюсь залезть ей под юбку. Я-то пытаюсь, но не так, как может показаться. Скептицизм Харпер очевиден, судя по ее вздернутым бровям, что вызывает у меня смех. – Ладно, прозвучало тупо, но... – понижаю голос, ведь мне предстоит признаться в чем-то, что меня слегка пугает, – я не хочу все испортить.

Харпер улыбается, прикусив губу – эта улыбка всегда отправляет меня в нокаут, и я понимаю, что сказал правильные слова.

Я тоже улыбаюсь.

– Если ты хочешь подождать, я переживу. Разумеется, мои яйца, скорее всего, скукожатся и отвалятся, но не беспокойся обо мне. 

Харпер легко ударяет меня в живот, затем обвивает руками мою шею. Ее нижняя губа касается моей. Перед тем, как поцеловать, она говорит мне заткнуться.

***

Деревянный настил крыльца скрипит в ночной тишине, когда я несу сумку Харпер к входной двери. Минуту мы просто стоим у порога в тусклом желтом свете уличного светильника. Пара идиотов, улыбающихся друг другу. Теперь все иначе. Во-первых, моя интрижка с Пэйдж больше не нависает над головой дамокловым мечом. Во-вторых, мемориальная служба осталась позади.

К тому же я видел татуировку Харпер.

Однако дело не только в этом. По пути домой мы играли в слаг-баг – ударяли друг друга по плечу, если замечали на дороге Фольксваген Битл. Попробовали мороженное со вкусом пива Гиннес. И пообедали в тематическом развлекательном заведении в Орландо, где посмотрели представление в стиле бродвейских шоу о том, как пираты взяли принцессу в заложницы. После такой нелепицы должно быть стыдно, но ничего подобного. Было весело.

Нормально.

Не знаю, вернусь ли я когда-либо к нормальной жизни, однако практически нормальная жизнь – тоже неплохое начало.

– Спасибо, что поехала со мной, – говорю я. – И, знаешь, за то, что просто была рядом.

– Что тут скажешь? – На губах Харпер появляется хитрая ухмылочка; она пожимает плечами. – Ты мне, вроде как, нравишься.

– Вроде как? – Я обнимаю ее; шепчу, касаясь губами уха: – Чую брехню.

Она поворачивается ко мне лицом, чтобы я мог поцеловать ее. Входная дверь открывается, пока мы целуемся. Через москитную сетку на нас смотрит папа Харпер. Он проводит рукой по своим растрепанным после сна волосам, щурится против света.

– Вы дома.

– Да, сэр.

– Значит ли это публичное выражение чувств к моей дочери на моем крыльце, что я теперь с тобой застрял? – спрашивает мистер Грэй, открывая вторую дверь для Харпер.

Не уверен, позволено мне рассмеяться или нет, поэтому сдерживаюсь.

– Боюсь, что так.

Хохотнув, он пожимает мне руку.

– Спасибо, что привез ее обратно невредимой. Теперь отправляйся к себе домой и не возвращайся, пока не пройдет несколько часов после рассвета.

***

Войдя в наш дом, нахожу маму в гостиной. Свернувшись калачиком на диване, она смотрит свой любимый старый черно-белый фильм.

Я сажусь рядом. Мама предлагает мне миску с попкорном. Беру жменю, и прочищаю горло.

– Я, эмм… думаю, я забыл поблагодарить тебя за все, что ты присылала мне в Афганистан.

– Попытки найти самые лучшие и полезные вещи превратились в своеобразную игру, – отвечает она. – Мне было так весело.

Жуя попкорн, говорю с набитым ртом:

– В следующий раз шли больше порно.

– Трэвис!

– Шучу. Но знаешь, что было бы классно? Тунец. Я бы убил за сэндвич с тунцом.

– Почему ты мне не сказал?

– Не знаю. Наверно, не хотел показаться неблагодарным, особенно с учетом того, как редко я выходил на связь.

Выражение ее лица становится серьезней.

– Не буду притворяться, будто это не ранило мои чувства, но я бы прислала тебе все, что бы ты ни захотел. Ты мой сын, Трэвис, и я тебя люблю.

– Я тоже тебя люблю.

Мы сидим молча несколько мгновений, в то время как принцесса в фильме делает себе новую стрижку, чтобы никто в Риме ее не узнал. 

– Я вел себя по-свински в отношении ситуации с отцом, и сожалею об этом. Я не должен вмешиваться не в свое дело. Что бы ты ни решила, я тебя поддержу. 

– Я подписала бумаги на развод.

– Не скажу, что опечален. Но ты сама в порядке?

– Сейчас? – Мама улыбается мне. – В полном.

17

Чарли,

Знаю, ты не сможешь прочитать это, но я посещаю психотерапевта, и она посоветовала мне написать о тебе. Вместо этого я решил, что будет легче написать тебе. Может, мы оба ошибаемся. И я в любом случае чувствую себя глупо, потому что пишу письмо мертвому человеку, однако все равно решил попробовать.

У меня диагностировали посттравматическое стрессовое расстройство, но оно не исчезнет магическим образом после одних лишь бесед с терапевтом. То есть, мне стало легче после того, как поделился некоторыми мыслями, занимавшими мою голову, только меня до сих пор мучают кошмары. Я по-прежнему просыпаюсь посреди ночи, потный и испуганный, и мне приходится напоминать себе, что это был сон, а не реальность. Суть вот в чем – доктор говорит, что кошмары могут остаться навсегда. Что могут потребоваться годы на то, чтобы перестать реагировать на громкие звуки, или осматривать землю в поисках мин. Хоть я и не видел тебя уже какое-то время, скорее всего, никогда не перестану путать незнакомцев в толпе с тобой. Хреново, но я учусь справляться.

Многое изменилось после твоего ухода. Мои родители развелись, папа переехал обратно в Грин-Бэй. Так мама сказала, по крайней мере. Я не общаюсь с ним, он не общается со мной. Похоже, нас обоих это устраивает. Мама продала дом, и купила новый, поменьше. Большую часть времени она тратит на сборы припасов для афганских детей, но помимо этого пару раз ездила в гости к твоей маме и Дженни.

К слову о твоей маме. Я навестил ее, как и обещал. Ты был прав на ее счет. Она немного странная, но в хорошем смысле. Ты бы оборжался, увидев Кевлара, когда он узнал, что твоя мать – лесбиянка. Кстати, Кевлар наконец-то переспал с девушкой, только тебе бы точно не захотелось узнать детали.

Помнишь, как я шутил по поводу перехода в разведку? Оказалось, Кевлар записался вместо меня. Теперь он в первом разведбатальоне в Пендлетоне. После Афганистана он живет на адреналине, так что, надеюсь, ему там нравится. Когда мы разговаривали в последний раз, а было это давно, Кевлар утверждал, что обзавелся очень горячей подружкой, однако ни одной фотки не показал, поэтому чую брехню. Она, наверно, похожа на кита.

Так или иначе, меня в итоге отправили в школу по работе с собаками-миноискателями. Поначалу я был против, ведь это значит, что мне придется совершать больше патрулей, когда вернемся в Афганистан, но, чувак… я ничего