Сказочный остров, лучший из всех,

место наслаждений и любви.

Джон Драйден

Король Артур,

V Песнь Венеры

ГЛАВА 1

С потолка свисали молотые колбасы, косички из высушенных стручков красного перца и гроздья чесночных головок. Когда дверь открывалась, чешуя шелестела. За холодным стеклом громоздились сыры.

На полках стояли бочонки зеленых и черных маслин рядом с бутылями розового суго, зеленого песто. Рядом с ними лежали ярко-красные связки свежих местных колбасок и сушеных помидоров. В «Доме Джанелли» продавалось огромное количество разнообразных сортов макарон, пельменей в вакуумной упаковке. Огромные пирамиды из банок с консервированными овощами представляли собой коллажи из артишоков и узоров «в горошек» из маслин и пуговичек жемчужно-белых шампиньонов. Доходящие до потолка полки были забиты консервными банками и бутылками с маслом из тыквенных семян, уксусом, настоянным на пряностях, белыми трюфелями и зернами красного перца. «Дом Джанелли» казался кулинарной пещерой Аладдина.

Нелл Маклин с наслаждением вдыхала эти ароматы — смесь запахов свежемолотого кофе. Сегодня же добавился еще запах маринадов, вызревших сыров и уложенных в плетеную корзину у входа ярко-оранжевых лисичек, похожих на экзотических бабочек. Нелл внимательно изучила фруктовые ряды, миновала очередь, ожидавшую у прилавка, улыбкой попросив у всех прощения и махнув рукой в ответ на приветствие радушного владельца магазина — самого синьора Джузеппе Джанелли. Тот артистически натирал на терке сыр пармезан, работая перед зачарованной публикой, как бродячий актер.

В «Доме» Нелл была постоянной и любимой покупательницей: такая симпатичная, улыбчивая, да еще и помощник режиссера по реквизиту и кулинарной телевикторине под названием «Горячий Гриль». Ведущий программы, гастрономический эрудит Гордон Гриль, за одну минуту мог очистить от еды множество сковородок, услаждая слух зрителей каламбурами, а готовил — как никто другой. «Я сокращаю комментарии, чтобы улучшить как компот, так и компетенцию», — с подъемом острил ведущий, заставляя публику смеяться грубым сентенциям типа «Здесь, в «Горячем Гриле», много консервированных продуктов, а вот ваши улыбки всегда должны быть с пылу с жару!» После эфира Нелл часто ловила себя на том, что кривила душой, пытаясь довести до сознания своего почти выдающегося шефа, что устраивать цирк — губить свою репутацию. Однако программа была чрезвычайно популярна, и любой, даже самый обидчивый шеф-повар знал, что после его появления в ней доходы ресторана подскочат неимоверно.

Нелл отвечала за реквизит этой кулинарной викторины, в которой сначала три шеф-повара отвечали на вопросы, после этого в течение тридцати секунд им показывали набор ингредиентов, а затем просили перечислить, сколько составных они распознали и запомнили. В конце викторины повара готовили блюдо из какого-то продукта или же из всех тех, что они перечислили. Затем жюри, представленное Гордоном Грилем и почетным гостем (обычно политиком или актером), дегустировало блюдо, которое частенько оказывалось таким, что пальчики оближешь. Политики и актеры чувствовали себя перед камерой непринужденно, искренне выражали восторги, и так же убедительно плевались, если творение поваров не отвечало их вкусам.

Представляя в уме форму с паштетом из гусиной печенки, Нелл поражалась, как можно смешивать шпинат с лесными орешками. Она достаточно долго проработала в передаче «Горячий Гриль», чтобы предсказать, когда судьям после дегустации на записи потребуются лекарства от болей в печени. У нее самой желудок был луженый, или, как говорил ее брат Тэлли, «бетономешалка». Нелл полагала, что брат имел в виду его размер, а не способность переваривать пищу.

Своей фигурой Нелл Маклин не напоминала тростинку. Повышенный интерес к кулинарии, подкрепленный тематикой ее шоу, за последние двадцать лет жизни сделал Нелл, по выражению добрых друзей, «пухленькой», а по мнению портных — «полной». Нелл была привлекательной женщиной среднего роста, с густыми вьющимися светло-каштановыми волосами, с нежной кожей, с блестящими голубыми глазами и доброжелательной улыбкой, хотя она сама относилась к своей внешности критически и поэтому мало интересовалась одеждой, предпочитая посещать не магазины моды, а продуктовые магазины со специями.

У прилавка со свежими овощами взгляд Нелл привлекла большая коробка с яблоками для начинки. Их светло-зеленая шершавая кожица напоминала ей цвет лица Гордона Гриля после того, как передача окончена и грим снят. Яблоки для начинки, гусиный жир, орешки и шпинат — такая мешанина точно проверяет как мастерство соперничающих шеф-поваров, так и вкусы судей… С ядовитой улыбкой Нелл отобрала три яблока, бросила их в корзинку и, проходя через контроль, поприветствовала Джанелли:

— Привет, Джо!

— Привет, дорогая! — прокричал ей Джузеппе с ужасным итальянским акцентом. Друзья Джанелли называли его «Джо», а его магазин обычно называли «магазин Джо».

— Наилучшие пожелания Горди!

Гордон Гриль и Джо Джанелли были добрыми друзьями. Но Нелл не могла объяснить, что их сближало. Она встречалась со своим темпераментным ведущим только в студии и не могла даже вообразить, что кто-то по доброй воле может искать его общества.

— Глаз-Ватерпас снова все переделал! — воскликнула Кэролайн Коен, девушка с фиалковыми глазами, темноволосая фея — помощница выпускающего, делившая с Нелл в телецентре офис. Нелл выгрузила из сумки продукты от «Джо» на свой уже заставленный стол и удивленно посмотрела через комнату. Кэролайн стучала по клавиатуре специальной машинки с крупным шрифтом, которым печатали сценарии.

— Перепечатать больше некому? — сочувственно спросила Нелл. — Это, наверное, третий вариант на этой неделе!

— Уже четвертый, — пробормотала Кэролайн, не прекращая истязать клавиатуру. — Пожалуйста, Нелл, не давай никаких ингредиентов со сложным правописанием, потому что «Пи» как «Би» всегда занимают вдвое больше места, когда текст поступает от тебя.

После того, как программа выходила в эфир, Кэролайн готовила детальный отчет под названием «Программа», или перечень для радио. Составление отчета могло занять целый день.

— Только лесные орешки. Я оставлю тебе на столе один из пустых пакетов, чтобы ты сверила написание.

Нелл стала