оказавшись рядом с гулявшими людьми, замедлил шаг.

«Наверное, на работу опаздывает, — решила Семцова, отворачиваясь. Незнакомец перестал быть ей интересным. — Как бы мне не опоздать…»

Она покосилась на правое запястье, украшенное старинным «Ориентом» с сине-голубым циферблатом. Что ж, ещё минут десять можно подышать свежим воздухом, а уж потом направиться по указанному в официальном приглашении комиссии адресу. Идти всего-то шагов пятьдесят.

— Мисс Семцова? — Голос тихий, запинающийся. — Выслушайте меня, пожалуйста.

Так. Маша развернулась всем корпусом и слегка напряглась. Спешивший незнакомец стоял прямо перед ней. Говорит по-английски с явным американским акцентом.

— Ну? — коротко спросила Маша. Она никогда раньше не видела этого человека, а общение с неизвестными людьми может быть чревато даже на улицах безопасной Женевы.

— Это вы Мария Семцова? — продолжал напирать мужчина. Глаза его были испуганными и красными, словно не спал целую ночь. Ощутимо пахло алкоголем, только не свежим, а скорее выпитым вчера вечером. Несмотря на то что человек одет в гражданское, чувствуется военная выправка.

— Да, это я. — Маша не собиралась вступать в долгие дискуссии.

— Вы эксперт комиссии по инопланетным видам жизни? — Слово «эксперт» человек произнёс запнувшись, — Вы почти не ошиблись. — Маша говорила спокойно. Она уже поняла, что перед ней не уличный грабитель или мошенник. Последние, кстати, не рискуют появляться в тщательно охраняемой центральной городской зоне — здесь резиденции посольств, конторы ООН… И неизвестно, куда пронырливая швейцарская служба безопасности вмонтировала видеокамеры наблюдения — малюсенькие, с ноготок ребёнка, бесцветные пластинки, передающие сигнал в управление.

— Моя фамилия Эрон. — Человек дохнул перегаром, склонившись к Машиному лицу. — Я был лейтенантом тюремной базы Фурия-161. Слышали такое название?

— Слышала, — подтвердила Семцова. — Погибшая тюремная колония? Вирусы?

— Какие вирусы?! — простонал Эрон. Он снял военное кепи песочного цвета с невыцветшим кружком на ткани (наверное, когда уволился из армии, пришлось спороть кокарду) и рукавом вытер лоб. Семцова заметила, что американец лысоват. По виду — лет сорок, не меньше. — Не было там вирусов! — Последнюю фразу он буквально выкрикнул.

— Я читала отчёт Компании, — пожала плечами Семцова. — И всё-таки что вам нужно?

— Вот. — Эрон сунул руку в карман и мгновенным движением вложил в ладонь Маши миниатюрную коробочку с дискетой. — Вы независимый эксперт. Доверять «Уэйленд-Ютани» или ООН нельзя. Замешано наше правительство… А вы — русская. Может быть, сумеете это опубликовать.

— А что здесь? — Маша посмотрела на дискетку. Стандартный биочип с памятью на искусственных нейронах. Может вместить океан информации.

— Видеозапись, — бросил Эрон. — Полёт спасателя «Сулако», причина его катастрофы, все события на Фиорине…

— Где вы это взяли? — поинтересовалась Семцова, машинально отправляя дискету в карман куртки. — Почему отдали мне?

— Лейтенант Рипли разбилась на нашем планетоиде… Колонисты успели спасти только эту женщину. Она умерла потом. — Бывший тюремный охранник выплёвывал фразы отрывисто и, как казалось, с трудом подбирал слова. — Я же сказал, что нужен независимый эксперт. Хиллиард и даже ооновцы, узнав об этих существах, всё покроют. А я видел такую тварь. Не дай вам Бог столкнуться с ней нос к носу!..

— Какую тварь? — нахмурилась Маша. Она окончательно запуталась. Обе названных Эроном фамилии ей были знакомы: Рональд Хиллиард — это начальник отдела робототехники концерна «Уэйленд-Ютани», за создание андроидов типа «Бишоп» получивший Нобелевскую премию лет восемь тому, а Рипли… Ну да, разумеется! Та самая женщина, поставившая абсолютный рекорд пребывания в гиперсне. После того как её корабль не то разбился, не то столкнулся с астероидом, американка Эллен Рипли катапультировалась на челноке и спала в криогенной капсуле лет шестьдесят. Или пятьдесят семь? Об этом много писали в журналах около трёх месяцев назад. Что с ней сталось дальше — Семцова не знала. Одну сенсацию сменила другая, фамилия Рипли исчезла с первых полос, и дело постепенно забылось.

— Чужой организм, — выдавил Эрон. — Большой. Очень опасный… А? Что?

— У вас не будет зажигалки? — Пожилой седоволосый мужчина задержался возле Эрона и Семцовой, тронув американца за плечо. Последний вздрогнул.

— Н-нет, — заикнулся Эрон. — Я бросил курить.

— Простите. — Седоволосый турист кивнул и побрёл дальше, в сторону лодочного парка.

— У меня есть зажигалка, — крикнула вдогонку Маша, но мужчина не обернулся. Да и чёрт с ним. Семцова глянула на Эрона: — Продолжайте.

— Вы всё увидите на видеоза… — Речь бывшего лейтенанта перешла в хрип, он пару раз хватанул ртом воздух и неожиданно рухнул на мостовую. Семцова не успела его подхватить.

— Чёрт! — Маша бросилась на колени, быстро перевернула Эрона на спину и с размаху ударила по щеке ладонью. Получилось звонко. — Эй?! Что стряслось?

Серые глаза американца безмятежно смотрели в небеса. Семцова положила два пальца ему на шею. Пульсации на сонной артерии нет.

Один удар кулаком по грудине, другой — древний способ восстановить работу сердца. Вдох, выдох. Несколько нажатий. Стандартный реанимационный приём. Вокруг начали собираться туристы, маленькая дама в свитере с вытканным французским флагом выудила из ридикюля невесомую коробочку радиотелефона — надо полагать, вызывает медицинскую службу…

Эрон, раскинувшись, лежал на набережной Женевского озера и уже не видел ничего. Разве что во сне, который стал для него бесконечным, бывший лейтенант охраны Фурии-161 мог встретить тех, о ком попытался рассказать ксенологу из России.

— Нет, нет, эта мадемуазель стояла лицом к мужчине, ладонями опершись о поребрик, — Француженка, вызвавшая машину экстренной медицинской помощи, упорно отстаивала свою точку зрения. — Мадемуазель, как я видела, не дотрагивалась до… умершего.

— Спасибо, мадам. — Сержант полиции перенёс своё внимание на Машу: — Итак, объясните заново. Вы стояли, разговаривали. Что случилось потом?

Семцова была шокирована происшедшим и потому не сразу услышала вопрос полицейского. То, что Эрон умер не своей смертью, а был убит, выяснилось немедленно по прибытии медиков. На плаще американца, пониже левого плеча, висел маленький неприметный приборчик — «Оса». Оружие убийцы-профессионала. Чёрная пластиковая вещица несла в себе электрический заряд изрядной мощи и по сигналу хозяина наносила жертве удар тока