вас тут шикарно! – восхищённо говорю я, проходя в здоровенную палатку.

– Калифорния, Фрэнк, и после захвата Земли инопланетянами останется одним из лучших и благополучных мест в мире! – отшучивается Майк, один из рулевых этого лагеря.

– Даааа… Это того стоило…

– А как у вас, кстати, это получилось? Мы видели вспышку взрыва…

– Так был взрыв? – округляю глаза.

– Ну да. А ты разве не видел? – теперь уже это делает Майк.

– Я уже не знаю, что видел, а что – нет. – Отмазываюсь я. – А добрались мы на их внедорожниках.

– Вам повезло, что это груда металла, бывшая когда-то истребителем, рухнула на Стражей, а то бы…

– Нам вообще сегодня везло. Фатально.

Шорох тента заставил меня обернуться.

– Так, Майк, прекрати мучать человека! Пускай он поест! – потребовала Бетси, его жена.

– …а вот эта фотография, – указываю на определённую точку дальней стены, – ваша и когда сделана?

– В декабре позапрошлого. Наша, да… – приветливая хозяйка палатки мрачнеет на глазах.

– Эта девочка… – замялся я, – ваша дочь?

Бетси кивает.

– Это она! Точно! – восклицаю я. – Я видел её сегодня! Она пришла к нам в лагерь, а потом…

– Ты перебрал, Фрэнк, – устало сказала Бетси.

– Но я точно помню! Её глаза, лицо… Эту зелёную куртку с надписью «Калифорния». Этого плюшевого тигра… – убеждаю я хозяйку.

– Тебе показалось.

– Но почему ты не веришь мне?!

– Да потому что она уже год как умерла!

С того дня наши деда пошли в гору. Наш лагерь объединился с калифорнийцами, что значительно повысило наш теперь уже общий боевой дух и вселило в нас надежду. Методом хитрости и тактик мы смогли привлечь внимание ползунов и даже выиграть пару сражений, что позволило нам завладеть их транспортом и оружием. Теперь добраться до другого лагеря и освободить людей от изоляции – стало возможным. Осуществлением этой возможности мы и занялись.

Однажды я присутствовал на построении новобранцев в армию человечества. Случайно подслушав разговор двух молодых парней, я крепко задумался, а на следующий день подробно расспросил их о чудесном освобождении из лагеря.

По описанию – точь-в-точь. И, как они слышали, такая девочка появлялась в других лагерях. И те вскоре выходили из изоляции. С того момента я кое-что осознал для себя.

…В действительности я всё время думал о девочке из Калифорнии. Но думал по-разному. После разговора с Бетси – думал, что встретил её двойника или вовсе она мне привиделась. После разговора с теми парнями, я думаю, нет, я уверен, что девочка из Калифорнии не была плодом воображения. А ещё я стал верить в Бога. Потому что полгода назад встретил ангела. Девочку из Калифорнии.

Горы скрывают холмы…

Уилл отложил в сторону книгу и посмотрел в иллюминатор. Увиденное полностью оправдало его ожидания. Плохие ожидания.

– Я уж думал, ты спишь… – едва переступив порог, сказал Рик.

– Без стука, капитан… – отметил Уилл.

– Ты потревожен моим внезапным вторжением на твою территорию? – поинтересовался капитан. – А дверь была не заперта.

Рик прошёл в комнату и остановился возле кресла.

– Не возражаешь?

Уилл махнул рукой.

Теперь, сев напротив Уилла, капитан Рик начал говорить.

– …мы тут уже пятый день, а буря и не думает прекращаться! – аргументировал Уилл. – Мне уже осточертело находиться на этой долбаной орбите! Тем более когда компания платит за результат, а не за время!

– Вот поэтому мы и торчим здесь, Уилл. Мне тоже не по кайфу болтаться в космосе. И никому из экипажа не по кайфу.

– Знаешь, Рик, я не подписывался на это. И я бы вообще не полетел сюда, не будь в научной группе Джеймса.

– Тогда прекрати причитать. Ради своего брата, – произнёс капитан, неотрывно смотря в глаза Уиллу.

Когда Рик подходил к двери, Уилл спросил у него:

– Ты тоже веришь во все эти сказки о тайных знаниях прошлых рас?

– Честно? – Рик облизнул пересохшие губы. – Частично верю, частично нет.

– И зря. Фальсификация всё это. Просто информационная бомба.

– Что ты – скептик и циник, я давно знаю, – улыбнулся Рик. – Скоро выясним, что там на самом деле.

– Даже если притянутая за уши карта и легенды об историческом достоянии древнейших рас – не сплетни, я не изменю своего отношения к цели этой экспедиции.

– Почему это? – удивился капитан.

– Если тайные знания спрятаны почти в тупике Вселенной, на какой-то задрипанной планетке – значит, обладатели этих знаний не хотели, чтобы мы или кто-то другой их нашёл, – объяснил Уилл. – Не надо лезть куда не просят.

– Ты всё усложняешь, Уилл. Расслабься.

Уилл вывернул руль вправо и повернул голову назад, к сидящим в салоне транспортника людям:

– Детектор показывает множество ухабов впереди. Пристегнитесь.

– О’кей! – ответил Джеймс и подмигнул.

…Чем дальше они ехали, тем больше Уилл ненавидел эту планету. Серая, скалистая почва, свинцовое небо, затянутое плотными, цвета грязного снега, тучами, водопады и озёра. Никакой растительности. Никакой живности. Пустая планета с непригодными для человека условиями. Подобных ей – тысячи. У неё даже названия нет. На корабле её обозначили как «Горы скрывают холмы» – из-за причудливых особенностей ландшафта. И стоило лететь сюда из-за каких-то теорий?!

– Вот здесь! – если бы не ремни безопасности, Джеймс бы точно вскочил и ударился головой об потолок кабины.

– О’кей, торможу, – сказал Уилл и порадовался тому, что они доехали без проблем.

– …осторожнее там! – Уилл не посчитал лишним напутствовать научную группу, которую возглавляет его брат.

Когда трое исследователей спустились со скалистого выступа, Уилл положил руки на руль и стал ждать. Скорее бы они вернулись – эта мысль сразу же начала клевать мозг.

– …чего вы там возитесь?! – недовольно буркнул Уилл в микрофон.

– Заткнись, Уилл! – Это Стэйси, геолог. – Не мешай нам работать!

– Ребята! – взволнованно сказал Рой, картограф. – Вы чувствуете это?!

– Что?! – хором спросили все трое.

– Вы чувствуете, что здесь нормальные для нас давление и атмосфера?

– Ты что, Рой?! – опешил Джеймс. – Какие, блин, нормальные?!

– Ну как вы не понимаете?! Именно здесь начинается пригодная для нас территория! – сокрушался картограф. – Эта затяжная буря… Она была неспроста… Буря – это защита тайных знаний! Защита, рассчитанная на наши терпение и психологическую устойчивость! Но теперь, когда мы здесь, защита снята. Потому что мы выдержали